玉皇大帝是三界（天、地、人）的主宰，众神之王，受“三清”之托，总管三界、十方、四生、六道。玉皇大帝，全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，亦称“玄穹高上玉皇大帝”，简称玉皇大帝、玉皇、玉帝。民间称玉皇大帝为老天爷。那么，玉皇大帝是如何演化而来的？或者说，玉皇大帝到底是哪一位尊神呢？
民间有两个传说，一个传说是玉皇大帝叫张百忍，另一个传说是玉皇大帝叫张友仁。
在上古时期，盘古开天辟地之后，化身山川河流。女娲造人，大地上开始繁荣起来。之后，有一些人修仙、悟道，也有一些动植物成精、成怪，于是天下一片混乱。太白金星下凡去寻找德才兼备之人来管理三界。当他来到“张家寨”的时候，看到张百忍将寨子管理的井井有条，人民安居乐业，幸福安详。于是，太白金星就将张百忍请到了天庭，成为了玉皇大帝。
话说封神大战之后，姜子牙在封神台开始封神。当众神已封完毕，只剩下了玉皇大帝这一个职位。其实姜子牙是有私心，他想将自己封成玉皇大帝。此时，众神问曰：“玉皇大帝由谁来当呢？”姜子牙笑眯眯的搪塞说：“有人来当。”十分凑巧的是，此时有一个善人张友仁刚刚死去，他的灵魂正在飞升上天路过封神台。当听到姜子牙之话，于是回应道：“友仁在此！”姜子牙十分尴尬的只好将玉皇大帝封给了张友仁。
当然，这只是民间的两个传说。那么，玉皇大帝究竟是如何演化的？他又是哪一位尊神呢？
在上古时期，由于对自然界的崇拜，就有对天空和大地的崇拜，对天空的崇拜就叫做“上天”、“皇天”。到了殷商时期，对天空的崇拜就演变成了昊天上帝，在各类祭祀活动中，成为了最高神祇。一直到东汉道教创建之时，昊天上帝的名字一直没有改变过。
公元68年，佛教经过西域传入中国。在佛教的冲击下，道教感受到了很大的压力。从三国时期到两晋南北朝，佛教的兴盛使道教开始潜心研究民间传说，创建自己的神仙体系。三清也就在此时出现了，在东晋葛洪的《枕中书》中，第一次出现了“元始天王”。之后，道教根据佛教中的三世佛（过去佛、现在佛、未来佛）构建了三清，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊和太清太上老君。
在南朝时，陶弘景的《真灵位业图》中，第一次出现了“玉皇道君”和“高上玉帝”。注意，此时玉皇道君和高上玉帝是两位神仙，他们都是玉清元始天尊的陪侍，也就是下属。其中玉皇道君排在玉清三元宫右面第11位，高上玉帝排在第19位。
到了北宋时期，在宋真宗和宋徽宗的推动下，道教神仙体系产生了系统化、等级化、逻辑化的变化，逐渐打通了道教神祇中混乱的局面。此时，昊天上帝、玉皇道君、高上玉帝、民间的天帝（老天爷）最终合为一体，即玉皇大帝。
正月初九被认为是“玉皇诞”，不仅在民间接受祭祀祈祷，在道观中也举行祝寿道场，诵经礼忏，向上天祈祷风调雨顺，国泰民安，道法兴隆。玉皇大帝的玉皇圣诞庆祝活动，又称为“玉皇会”。每年的腊月二十五，传说是玉皇大帝亲自降圣下界，巡视各方，体察民情，赏善罚恶。
玉皇大帝的出身，在道教经典中是有记载的。在《高上玉皇本行集经》中，就记载了玉皇大帝的身世。
在上古时期，有一个古国名叫“光严妙乐”国，国王叫净德王，王后叫宝月光。国王老而无子，甚是心忧。国王聚集国内道众于宫殿之上，祈福祷告，广陈供养，整整进行了半年。有一天，宝月光皇后梦见了太上道君与诸至真驾五色龙车自天而降，太上道君怀抱一个婴儿，通身毛孔放光。皇后欣喜若狂，恭敬礼接。俄而梦中惊醒，顿觉身怀有孕，一年后，于丙子岁正月初九午时诞下太子。太上道君，也就是排三清第二位的灵宝天尊。
太子自幼聪慧，心地慈悲。不久净德王去世，太子继承了王位。但是，太子每每沉思，觉得人世无常，浮生如梦，荣华富贵皆过眼云烟。于是，太子将王位传给了有道德之人，就告别了国家，到山中修行。他降生光严妙乐，舍国为民，经历八百劫。后来又行医治病，拯救众生，再历八百劫。再后，宣扬妙法，普渡众生，又历八百劫。最后，舍己为人，忍辱负重，再历八百劫。在修行三千二百劫后，始证金仙。又历亿劫，终成玉皇大帝。
从上面可以看出，是灵宝天尊送子，玉皇大帝降生光严妙乐国，后历劫终成三界之主。
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