《西游记》里的玉帝形象
《西游记》里的玉皇大帝虽然法力无边，但是看起来一点法力都没有，为何是他掌管天地？孙悟空大闹天宫时，众仙皆束手无策，最后请来了如来佛祖，如来佛祖对孙悟空说了下面这段话：
“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？”
于是，孙悟空对如来佛说：“常言道‘皇帝轮流做，明年到我家’。”
如来说玉皇大帝历经劫难才终修成正果，这当然是虚构的。不过，话说，这泼猴说的话还是有几分道理的，人间也是“天下大势，分久必合，合久必分”。朝代更替或快或慢，总之，皇帝之位不是由哪一家独坐的。但是玉皇大帝毕竟是仙家，在神话故事中是长生的。所以，便能一人独尊帝位。
玉帝不只掌管天界，地界的天地银行也是玉帝开的，上面还印着他的形象。现在民间也有好多“玉皇庙”、“玉皇观”、“玉皇阁”，专门供奉玉皇大帝。不过，仙家的故事毕竟是神话，或者说是宗教的产物。那么，玉皇大帝的形象是怎么来的？对玉皇大帝的崇拜又是从几时开始的？
从对天地万物的崇拜到具体的“上帝”形象
在史前时期，远古先民们对于宇宙自然的认识还比较有限，对于，譬如下雨、刮风、闪电、惊雷这样的自然现象多有敬畏之心，日、月、星辰、山、水的崇拜自是不必说，甚至花鸟虫鱼飞禽走兽等，也是先民们的崇拜的对象。在这样的原始宗教环境下就形成了一定的对天地的崇拜。由于早期没有文字（或没有留下文字）因此具体的也无从用文字考证，但是到了商朝，甲骨文卜辞中已经有了“帝”与“王”的同时出现。根据卜辞内容，天上的“上帝”最有威力，可以“令风”、“令雨”、“令雷”、“降祸”等。
“帝”指万物的本源，古人对上之物称之为“天”，对生育万物者称之为“帝”，“上帝”就是指天是万物的始祖。
周灭商后，直接继承了商人的“天帝观”。称呼其为“昊天上帝”（《大雅·云汉》），“皇天上帝”（《月令》）等，并且还想象出，天帝也有一个类似人间朝廷的宫殿，叫“帝廷”或“帝所”。
并且周朝对于上帝观是大力提倡的。周康王之后为什么会自称为“周天子”？就是为了强调君权神授，因此自诩为天帝之子。《诗经·时迈》中也有：
“时迈其邦，昊天其子之，实右序有周。薄言震之，莫不震叠。怀柔百神，及河乔岳，允王维后。”
意思就是指周武王上承天命成为天子，以威德慑服四国的武功，还包括大功告成后祭祀百神、封禅山川等。
到了战国时期，认为“天帝”就是北极星。北极星处在地球的转动轴上，因此在地球上看来是相对不动的。根据道家的宇宙观，此时“上帝”名为“太一”。因为“太一”是天地万物的本质，有“一生二，二生三，三生万物”。
依托道教成长起来的“玉皇”之名
秦汉之际，依托道教的观点，进一步完善了“上帝”的形象，紫微宫就是天帝的宫殿，北斗七星就是天帝的御车。在山东武氏祠中有一幅壁画，表达的就是“太一”神乘坐北斗车出巡的图像。
并且，两汉时，盛行黄老之术，方士们以黄帝为核心，演绎出了许多故事传说。正是黄帝在道家化的过程中，“玉皇大帝”的形象被孕育出。为什么当时会把皇帝与道教捆绑？
或许是与道教对玉的崇拜有关吧。黄帝与玉也有关联。在《山海经》中有：“玉膏……黄帝……玉膏所出，以灌丹木”的记载，因此，黄帝成为文献记载中第一个用玉石炼丹的人。道家也爱炼丹。
于是，在道教盛行的南北朝时期，“玉皇”作为一个专有名词出现在历史文献中。文献中“玉皇”、“玉帝”的最早记载是南朝道士陶弘景的《真灵位业图》。事实上，由于道教对玉的崇拜，很多事物都被冠以“玉”字，如神界被称为“玉京玉清”，神宫被称为“玉楼玉宇”，还有“玉兔”、“玉树”等等。在此之后，“玉皇”、“玉帝”之名就经常出现在道教的书籍中。
唐宋之际的道教兴起与玉帝正统地位的确立
唐朝以来，历代封建帝王开始了对玉皇大帝的崇拜、加封。其实这样的现象是很常见的，如关羽，也是经过了历朝历代额演绎才走向了封神之路的。而唐朝统治者之所以鼓励道教发展，是因为唐朝统治者姓李，与老子李耳同姓，因此奉老子为先祖。正因为此，唐朝时道教还一度成为国教。
唐朝时，道教得到了统治者的尊崇。因此依托道教发展而来的玉皇的形象也更加的深入人心。许多著名的诗人也曾以“玉皇”入诗。如白居易的《梦仙》一诗中：
“……东海一片白，列岳五点青。须臾群仙来，相引朝玉帝。安期羡门辈，列侍如公卿。仰谒玉皇帝，稽首前致诚……”
无疑，在时人眼中，玉皇大帝具有至高无上的地位，是众仙之首。但是，唐朝虽然尊崇道教，玉皇大帝在时人的心目中也具有至高无上的地位，但是玉皇大帝的地位还没有得到正式的确立。直到宋朝时，玉皇大帝才正式“登基”。
宋朝的宋真宗时期，发生了一件在现在看来很荒唐的事。宋辽定立了“檀渊之盟”，双方以兄弟相称，对于宋朝统治者来说，这当然不是一件什么光彩的事，于是为了更加的名正言顺，宋真宗进行了一次“形象的危机公关”，伪造了“天书事件”。公元1008年，宋真宗在召见群臣时说：“去年，我做了一个梦。在梦中，我遇见了一位仙人，仙人说今年会降下天书。所以，必须建造道场。”于是，经过一番安排，果然得到了“天书”。上面写着“赵受命，兴于宋，付于恒，居其器，守于正，世七百，九九定。”
宋真宗像
过了5年，宋真宗又做梦了。梦中的神人自称是传达玉皇大帝的命令，并且宋真宗见到了赵氏的始祖。至此之后，玉皇大帝在民间的形象更加的广为流传。又过了3年，宋真宗正式封玉皇大帝为“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。在宋真宗的扶持下，玉皇大帝正式“登基”。就现在来看，一个人皇册封天帝，这本身就不合理嘛。不过，在当时，这对统治者来说还是很有用的。
玉皇大帝的形象从“上帝”到“玉皇”，到最终的“玉皇大天帝”，期间历经千年，是一个从无到有的过程。民间固然有玉皇大帝的信仰，但若没有统治阶级的推动也难有持久的发展。但其实说白了，玉皇大帝的封神之路，不过是一代代的统治者们借助着“君权神授”的观念来维护自己的统治地位罢了。
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