玉皇大帝，全称昊天金阙至尊玄穹高上玉皇大帝，简称天公、玉帝、玉天大帝、玉皇上帝等，是中国天界的最高主宰。尽管在道家仙牒中，他的地位还列于三清之下，但在普通百姓心目中，他的名气却是最大的。毕竟“玉皇大帝”这个头衔大得吓人，一般草民只知道看名下菜，自然认为他是万神之帝。不仅元始天尊太上老君成为他的属神，就是佛祖如来也须避让他三分。老百姓若是遭了罪，朝天大喊：“老天爷，你开开眼吧！”喊的就是玉帝他老人家。
玉帝居于太微玉清宫，集诸天之帝、仙真之王、圣尊之主等职街于一身，上掌三十六天，下握七十二地，总管三界（天上、地下、人间）、十方（四方、四维、上下）、四生（胎生、卵生、湿生、化生）、六道（天、人、魔、地狱、畜生、饿鬼）的一切事务，有制命九天阶级、征召四海五岳之神的权力，所有道教神、仙、圣都要听命于他，威权极大。
“玉皇”之名，首见于陶弘景《真灵位业图》，究其信仰，最初源于上古的天帝崇拜。道教玉帝由于出现较晚，形象比较单薄，资历比较浅，道教为了进一步将其正统化，编写了《高上玉皇本行集经》，详细全面地记述了玉帝的出身和履历：
很久很久以前（大凡神话和童话，都有一个这样的公式化开头）,有个国家叫光严妙乐国，国王名叫净德，王后名叫宝月光。夫妻二人年纪一大把了，还没有子嗣。国王担忧社稷无托，便遍祷众真圣，希望上天能赐给他一个儿子。一连半载，从不间断，他的虔诚终于感动了元始天尊。一天晚上，王后梦见天上毫光亿道、瑞彩千条，太上道君坐在五色龙车上，怀里抱着一个身放异彩光焰的婴孩，在众仙真的环拥之下，从天而降。王后立刻明白了太上道君的来意，心中惊喜，慌忙跪于道旁连连磕头，乞求赐此子为未来社稷之主。梦醒之后，王后便觉怀有身孕。足足十二个月后，于正月初九诞下太子。
这太子幼而聪慧，长而慈仁，辅助国王俯含众生、行善救贫，深得民心。净德国王驾崩后，太子随即舍国，遁入普明香岩山修道，历三千二百劫，修得金仙，初号“清静自然觉王如来”；又经亿劫，得万方诸神拥戴，始证玉帝。他妙相庄严、法身无上，综领万圣、主宰宇宙，行天之道、布天之德，堪称天界的楷模、神仙的极品。“玉帝”之“玉”，即表示玉帝之位如白玉雕像那样纯洁清净、永不变色，象征他是永不退位的终身天帝。
别看道教把玉帝的来历编得晕乎玄乎，挺能忽悠人，其实熟悉佛教史的人一看就明白，这压根儿就是释迦牟尼成佛故事的翻版。而且从各种小说来看，玉帝似乎也没有什么大本事，论法力比不上如来佛祖，论法宝比不上太上老君，既没见他降妖除魔，也没见他礼贤下士，那凭什么天宫众仙会尊他为至高无上的玉皇大帝呢？
资历，玉帝最无可比拟的优势就是资历，这是他难以撼动的“从政资本”。按照佛祖的说法，玉帝出生得比恐龙还早，《西游记》第七回：“佛祖听言，同呵冷笑道：“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦历过一千七百五十劫。每劫该十二万九千六百年。你算，他该多少年数，方能享受此无极大道？‘”由此可以推算，玉帝当出生于中生代的三叠纪，距今约两亿两千六百八十万年。想想，天上还有哪个神仙比他更早？
玉帝虽说至高无上、至尊无比，但在中国民间，老百姓似乎对他不是很敬重，他经常被当成揶揄嘲讽的对象。盖因在基督教的救赎观念中，最终的裁判结果掌握在上帝手中，上帝的羊羊们无论怎么努力，也无法确定自己能否在末日审判中进入天堂。只有在羊羊们无尽头的恐惧中，上帝的威严和神圣才能显现出来。而中国人的转世轮回，起决定作用的不是上天，而是自己前世今生行善或作恶的结果，即便是玉皇大帝也无法参与对人类命运的判决。
更何况玉帝还心胸狭窄，睚眦必报。凤仙郡的郡侯在玉帝巡行三界那天与妻子争吵，一时发怒将供桌推翻在地，泼了供品，让狗吃了，这就让玉帝勃然大怒，三年不给风仙那降雨，害得百姓民不聊生。沙僧本是天宫的卷帘大将，忠心耿耿，只因在蟠桃会上不小心打碎了一个琉璃盏，就被玉帝重打八百大板，贬到流沙河忍饥挨饿，每十天还要受百箭穿胸之痛。玉帝的妹妹真心与杨君相爱，在人间结为夫妻，生下一子杨戬（二郎神）,可玉帝偏要棒打鸳鸯，把妹妹抓回天庭，压在大山之下，多亏二郎神长大后法力神通，劈桃山救母，才令一家团聚。单单欺软也就罢了，他更怕硬，一个孙猴子、一根金箍棒，就能把他搅得六神无主、心惊肉跳。这一桩桩一件件，又怎会令中国老百姓对他生出敬畏之心呢？
由于玉帝在中国民间的威望不是很高，所以流传有不少关于他的笑话。他如何坐上天界第一把交椅这个源头问题，也被老百姓拿来开涮。据说玉帝的俗家名字姓张名友仁，封神大战结束后，太公姜子牙分封众神，由于私心作怪，他想给自己留下玉皇大帝这个最高的眼位。众神分封完毕，唯有玉帝宝座空着，就有神好奇地问道：“太公何故留下玉皇不封？”姜子牙抬须笑道：“自然‘有人’受封。”话音则落，只听台下一个普通将领随头道：“张友仁谢过承相。”说完一缕白光，张友仁飞升玉帝皇座。把个姜子牙惊得痛心疾首，懊悔不迭。
因为玉皇大帝姓张，按照“为尊者讳”的老传统，人间帝王不能与最大的老大相冲突，所以“张”虽然是大姓，中国历史上却没有一个姓张的做正统皇帝（除了少数几个割据的短命政权）。姓张的只能做名臣做大将，如张良、张居正、张飞、张辽等，或者做神仙，如张天师、张三丰等，但皇帝宝座肯定不能坐！张轨（前凉）、张邦昌（伪楚）、张士诚（伪周）、张献忠（大西）这四个人不识好歹，硬是要过皇帝的干瘾，结果没多久就覆亡了。
道教把玉皇大帝的诞辰定为正月初九。正月为一年之初、四季之首，一切生命因而萌发；九为数字之极尊，代表“极大、极多、极高”，所以一年中第一个初九（上九）为玉帝圣诞，与他至高的地位相呼应，此日称为“玉皇诞”。每逢是日，道观总要举行盛大隆重的祝寿道场，行“斋天”大礼，以祈福延寿。而每年的腊月廿五，据传是玉帝下巡人间的日子，届时他亲自视察各方情况，依据众生的品行良莠来赏善罚恶。
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