《西游记》是世界文学史上的一部艺术瑰宝，它以自己特有的魅力频频展现在世界人民的面前，长盛不衰。世人皆知，经典之作多来源于生活，绝对空想的东西是没有生命力的。那么《西游记》到底取材于什么？
有人说《西游记》是作者由于对现实不满，虚构了孙悟空、猪八戒等艺术形象，用来讽刺丑恶的社会现象，体现了作者渴望建立“君明臣贤”的政治理想。这种说法听起来冠冕堂皇，实际上却是主观臆断，不足为据。
一部超长篇的东西，或是作者想要表达某种强烈的愿望，因为感情强烈，才会长篇大论；或是出于政治目的，对一些历史事件需要按照政治目标进行一些改写、著述，才会不遗余力。否则，他是不会花大力气去干一件没有任何意义的事情的。神话小说《西游记》不是历史事件，它应该与政治不挂钩，那么它的作者吴承恩到底想要表达一种什么强烈的愿望呢？数百年来，众多的学者一直在探讨、挖掘《西游记》内涵，但众说纷纭，莫衷一是。
吴承恩（约1500-约1582），字汝忠，号射阳山人。淮安府山阳县（今江苏淮安）人，出生于一个小商人家庭。
父亲吴锐，字廷器，卖“彩缕文羯”，是“好谭时政，竟有所不平，辄抚几愤惋，意气郁郁”之人。吴承恩自幼聪明过人，《淮安府志》载他“性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成”。他科考不利，至中年才“补上岁贡生”。 所谓岁贡生，就是地方官府保举那些年龄大资格老，考取了秀才却长期考不取举人、进士的人进国子监学习，从国子监毕业以后，虽然具备了做官的资格，但大多数也只是候补，没有背景想要谋个实缺还是不容易的。
一说他后来流寓应天府（今江苏南京），长期靠卖文补贴家用。晚年因家贫出任长兴县丞，但看不惯官场的黑暗，不久愤而辞官，贫老以终。
另有一说，说他并没有沦落到以卖文为生的地步，而是以长兴县丞改任荆府纪善之职。两种说法对比，显然后一种说法是可信的。县丞相当于今日的副县长，“晚年因家贫出任长兴县丞”，穷了就跑去当“副县长”，这不是有点滑稽吗？
学识深一点的，因为《西游记》之前有《大唐西域记》《大唐慈恩寺三藏法师传》《大唐三藏取经史话》等作品，便认为吴承恩是在这些作品上进一步丰满而作的《西游记》。
学识浅一点的就说吴承恩晚年在家里种西瓜，村里有一个叫朱八的地痞，好吃懒做，经常跑去偷西瓜，吴承恩对其可怜又可厌，便塑造了一个猪八戒的人物形象来加以讽刺。试问一部超长篇的作品是一个人在晚年所能完成的吗？人到晚年，思维迟钝，那么精湛的文字，不通过精雕细凿，信手写来便能那样，谁会相信？那时使用的是毛笔，洋洋八十万言，让一个人抄写一遍，该要多长时间！一个小地痞，说他是天蓬元帅转世，这是可怜又可厌吗？一个有着强烈愿望要表达的人，把生活中的一个小地痞刻画成一部超长篇作品中的主要人物，而且还是正面人物，这真的是要成天方夜谭了。
吴承恩一生经历了正德（1506-1521）、嘉靖（1522-1566）、隆庆（1567-1572）三个朝代，又在万历王朝生活了十年。吴承恩比嘉靖皇帝大两岁，嘉靖皇帝死后，他又活了二十年。深入了解吴承恩其人其事，分析《西游记》诞生的时代背景和故事情节，对照吴承恩生活的那个时代所发生的一些重大事件，便不难发现《西游记》其实就是一部鲜活的“嘉靖皇帝传”或“嘉靖王朝大事记”，孙悟空的原型就是嘉靖皇帝。吴承恩满怀热情塑造了孙悟空、猪八戒、沙僧等人物形象，他想告诉人们，有些人是不能忘记的，一个轰轰烈烈的时代是不能忘记的。他要用《西游记》来暗示一段历史的事实真相，让后世的有缘人来解开这个密码，从而完成一件他认为自己应该做的事情。
嘉靖王朝可划分为三个时期。嘉靖元年（1522）至嘉靖七年为第一时期，是嘉靖皇帝用老臣、除旧弊，张太后掌权，嘉靖皇帝习政、争夺皇权的时期。
嘉靖八年至嘉靖二十一年为第二时期，是制定国策、稳定社会、振兴经济、清除障碍的时期，也是大臣们钩心斗角，令嘉靖皇帝最头痛的时期。
嘉靖二十二年至嘉靖四十一年，是嘉靖王朝的最佳时期。这期间严嵩掌权十九年，因为他对国家的功劳和资历，基本上没有人同他争权。他在已经制定的国策不变的情况下，不断完善各种机制，使嘉靖王朝出现了繁荣昌盛的社会局面（最后三年徐阶掌权，让社会开始倒退，可以忽略不计）。
嘉靖皇帝崩逝后，他推行的新政被废除，社会形势急转直下，刚刚有了一点自由，生活有了一点起色的老百姓们又一下子掉进了水深火热之中。吴承恩将那些皇亲国戚、贪官污吏们刻画成妖魔鬼怪，心情可想而知。
或许是当时严嵩被政敌徐阶搬倒，全国范围内正在开展“批倒批臭严嵩”的运动，这让吴老先生预感到一段历史可能会被歪曲，所以才写下一部《西游记》，让后世的有缘人去解密这段历史。
至于《西游记》为什么到万历年间才付梓，可能有两方面的原因：
一，他怕自己的用心被当权者洞悉，从而给自己招来杀身之祸；
二，当时的印刷术还比较落后，要完成一部超长篇的小说，以当时的情况，他的经济能力还达不到。
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