在非洲历史上，确切地来说，是在“撒哈拉以南非洲”即俗称的“黑非洲”（意思是“黑种人的故乡”）的历史上，曾出现过三个超级辉煌的帝国，它们实力雄厚、富得流油、盛极一时，但结局都比较悲催。它们是黑人灿烂文明的代表，也是黑非洲历史上最辉煌的一页。由于黑非洲的地理位置相对比较封闭，史料也相当匮乏，所以很多人并不熟悉黑非洲这三大帝国，它们的知名度不但远不如欧洲和亚洲历史上的那些伟大帝国（诸如波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国、查理曼帝国、奥斯曼帝国、中国的秦、汉、唐等帝国、蒙古帝国、帖木儿帝国……），甚至连美洲三大文明帝国（玛雅、印加和阿兹特克）的人气也不如。
第一个帝国是加纳帝国，这个帝国和现在的加纳共和国没啥关系，它的大部分地盘位于今天的马里共和国境内，大约3世纪的时候开始形成，建立者是一个叫索宁克的西非民族。当时的中国是汉末三国时期。
加纳帝国盛产黄金，和北非及地中海地区经常贸易，整个西非的黄金贸易都被他们垄断了，所以他们被称为“黄金之国”，他们的国王也被称为“金王”。
穆斯林学者曾这样描述加纳帝国是多么富有——“上诉法庭在一个有穹顶的帐篷里开庭，周围站立着十匹披戴着金质装饰物的马。国王的身后站着十个拿着装饰黄金的盾和剑的侍从，在他的右边是其国家诸侯的儿子们，他们穿着华丽的衣服，头发用黄金结成辫子。”
由于拥有大量黄金，所以加纳帝国日趋强大，到10世纪（即中国唐末五代和宋初时期）起进入鼎盛时期。他们拥有一支二十万人的大军，东征西讨，扩张领土，版图包括尼日尔河上游和塞内加尔河流域广大地区，周边民族都要向它进贡，而同时期的欧洲诺曼底人征服英国时用的军队人数还不到五千人。加纳帝国的首都昆比·萨莱也是繁华无比、金光闪闪，很多远道而来的穆斯林商人、宗教领袖和学者都云集此地。
历史上任何大帝国都会盛极而衰，加纳帝国也不例外。中国北宋的时候，这个“黄金之国”趋于崩溃边缘。1061年，北非的阿尔摩拉维德人开始进攻加纳，经过十五年战争，于1076年征服了加纳帝国，浑身黄金的加纳国王被迫称臣纳贡，并且放弃了多神崇拜，改信奉伊斯兰教。1087年，加纳帝国的原民族索宁克人赶走了阿尔摩拉维德人复国，但加纳帝国已是辉煌不再，越混越惨，势力一落千丈，各个部落纷纷独立，国家分崩离析，名存实亡。到了中国南宋的时候，即1240年，加纳帝国被新崛起的马里帝国彻底灭亡。
继加纳帝国之后成为热带草原霸主的马里帝国，位于塞内加尔河和尼日尔河之间，是公元8世纪（即中国的盛唐时期）由马林凯族建立的，长期以来一直是“黄金之国”加纳的附庸国，唯老大马首是瞻。
马里帝国的崛起，有赖于一位强大君主的领导，他就是号称“狮王”的松迪亚塔（，1230—1255年在位）。此人是非洲历史上著名的黑人英雄，相当于西非版的“秦皇汉武”。他生下来就身体残疾，体弱跛足，但依旧坚持习武强身。早年间他随母亲流落他乡。1230年返回家乡，在各部落酋长支持下当上了马里帝国的国王，他骁勇善战，组建了一支以骑兵为主的庞大军队，开始对外扩张。1235年他兼并了苏苏人的卡尼阿加国，1240年又吞并了加纳帝国。
（马里帝国）
狮王帝国的版图包括现代的马里大部分地区，并扩张到今天的毛里塔尼亚、塞内加尔、赞比亚、几内亚比绍和塞拉利昂等地。他的帝国首都尼阿尼城吸引了无数商人，无比繁荣，豪华的宫廷令人眼花缭乱，原本被加纳帝国控制的黄金产地和贸易，如今都归属了马里帝国。
“狮王”松迪亚塔死后，他的继承者们继续扩张帝国版图。1312年，他的侄孙曼萨·穆萨（，1312—1337年在位）成为马里国王，他统治时期中国处于元帝国时代。此人才能不亚于松迪亚塔，他建立了一支十万人的大军，使帝国达到极盛。1324年，他带领大批眷属、官吏、士兵和奴隶，穿越撒哈拉，去麦加朝圣。一路上，他挥金如土，到处撒钱，乃至于在埃及直接引发了货币贬值。回国后，他又聘请阿拉伯建筑师修筑皇宫和清真寺，建立了非洲西部最繁荣的伊斯兰教文化教育中心。
15世纪中叶，也就是中国明朝时期，马里帝国统治阶级内讧不断，政变频仍，境外国家也相继入侵，帝国力量大衰，疆土也日益缩小。1660年，日薄西山的马里帝国被班巴拉人建立的塞古国灭亡。随着马里帝国的崩溃，其原有的地盘逐渐被桑海人占领。西非的第三个强大的黑人帝国——桑海帝国诞生了。和加纳、马里一样，桑海帝国的贸易也是黄金为主，当然，还有食盐。
桑海人的国家建立在公元7世纪末，即中国唐帝国的时候，他们原来很弱小，加纳帝国强大时他们臣属于加纳，马里帝国强大时他们又臣属于马里，反正就是一直给别人当小弟的命，直到超级猛人桑尼·阿里（Sunni Ali，1456—1492年）成为国王后，桑海帝国开始崛起（中国明朝时期）。
桑尼·阿里是一位出色的军事家，一生征战，所向披靡。他指挥骑兵夺取了传统贸易城市廷巴克图和杰内，吞并了马里帝国的大部分疆域，控制了尼日尔河流域中游地区，还发展出一套行省管理系统来动员新兵和统治辽阔的被征服地区。虽然他是一名穆斯林，但遇到有其他伊斯兰教徒挑战其权威的，他也会无情镇压，很多穆斯林学者都因此被杀害，所以在穆斯林史学家眼中，他是一个血腥的暴君。1492年，戎马一生的桑尼·阿里在出征途中，淹死于尼日尔河之中。
桑尼·阿里死后，将军穆罕默德·杜尔（ Tur，1493—1528年在位）夺取了王位，此人也是一个爱好征战的家伙，他开创了桑海帝国历史上最牛的王朝——阿斯基亚王朝。他四处扩张，使得桑海帝国的疆域超过了以前的加纳和马里，他的“文治”也颇为瞩目，他兴修水利，开凿运河，发掘矿藏，统一度量衡（这点很像秦始皇），保护商路的畅通和商旅的安全。他使得桑海帝国成为超级繁荣的商业中心，也成为穆斯林世界的文化中心。由于手里黄金无数，他也和马里帝国的“狮王”松迪亚塔一样，喜欢到处撒钱。在去麦加朝觐时，他施舍了三十万金币，轰动整个穆斯林界。穆罕默德·杜尔由于如此丰功伟绩，被尊誉为“阿斯基亚大帝”。而历史学家也认为，在全部非洲的古典文明中，桑海文明仅次于埃及文明。
桑海帝国的终结也是因为内部相互夺权导致的，严重内乱埋下了其衰亡的伏笔。
公元1591年，即中国明朝万历年间，装配着滑膛枪的伊斯兰军队从摩洛哥出发，穿越撒哈拉，击败了人数巨多但装备落后的桑海军队，桑海帝国随之解体。
至此，非洲三大黑人帝国，都成了历史的遗迹。它们统治的地区，曾经有过堪与欧洲媲美的文明，但到了近代，却远远落后了。再往后，欧洲白人侵略者接踵而至，可怜的黑非洲沦为了悲惨的殖民地。
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