说起这玉皇大帝的身世，着实纷繁复杂，且让我为你细细道来。先行说明，此处探讨的是，民间信仰中的玉皇大帝，不是那个央视版《西游记》中被大圣吓得坐到桌子底的玉帝老儿。
先来看看玉皇大帝的各种称呼，又称“玉皇上帝”，或称“玉皇大天尊”，尊号“玉皇大天尊玄穹高上帝”，或与昊天上帝合体称作“台上开天执符御历含真体道昊天宇航上帝”，亦简称“玉帝”、“玉皇”。翻来覆去，反正就是天庭的皇帝，纵管三界十方，是民间信仰中天庭最高神。
在玉皇大帝概念形成之前，就已经有了天帝、东王公、昊天上帝、五方大帝级太一等，统领天帝群神的角色了。题主问道“玉帝之前是否有统治者？”，这些神明，只能说是概念形成于玉皇大帝之前，却不能说是在玉皇大帝之前的统治者。
民间虽然有习俗“正月初九天公生”，即玉皇大帝的诞辰。但是至于玉皇大帝是什么年代生的，是谁生的，却没有明确的交代。众多考证中，我个人比较喜欢的是《高上玉皇本行集经》中的说法：
往昔有国，名号光严妙乐。其国王者，名曰净德。时王有后，名宝月光。其王无嗣，尝因一日作是思：惟我今将老而无太子，身或崩殁，社稷九庙委付何人？作是念已，即便敕下，诏诸道众，遍祷真圣。忽夜，宝月光皇后梦太上道君与诸至真，驾五色龙舆，拥耀景旌，萌明霞盖。是时太上道君安坐龙舆，抱一婴儿，身诸毛孔，放百亿光，照诸宫殿，浮空而来。皇后心生欢喜，长跪在道歉，言： “ 愿乞此子为社稷主。 “ 道君许之。皇后梦归，觉而有孕，怀胎一年，于丙午岁正月九日午时，诞于王宫。当生之时，身宝光焰充满王国。
幼而敏慧，长而慈仁。于其国中所有库藏一切财宝，尽将散施穷乏困苦众生。之后王忽告崩，太子治政，俯念浮生，告敕大臣，嗣位有道。遂舍其国，于普明香验山中修道。功成超度，过是劫已历八百劫。常舍其国，为群生故割爱，学道于此。后经八百劫，行药治病，拯救众生，令其安乐，此劫尽已、又历八百劫，广行方便，启诸道藏，演说灵章，恢宣正化。敷扬神功，助国救人，自幽及显。过此以后，再历八百劫，亡身殒命，行忍辱，故舍己血肉。如是修行三千二百劫，始证金仙，号曰：清净自然觉王如来教诸菩萨。顿悟大乘正宗，渐入虚无妙道。如是修行，又经亿劫，始证玉帝。
在其他的很多古籍中，如《三教源流搜神大全》、道藏版《搜神记》、《历代神仙通鉴》也都采用了这种说法，大同小异。
大体的意思就是，很久以前，光严妙乐国王没儿子，于是四处求神，感动了上天。太上老君托梦给皇后送了个儿子。孩子长大了，长得好心眼好治国也好。后来不干国王了，去修炼了，修炼了年（道家一劫等于年），修成了菩萨。又过了年得了玉帝之位。
所以，依照《高上玉皇本行集经》”又经亿劫，始证玉帝“的意思，是熬成三界之主的……
让大家失望了，没有什么兵变、没有什么禅让也没有什么后宫戏码，就是修行到了，熬成了玉帝。
另外，可以再聊一聊在历史上，玉皇大帝是在什么时候、怎么就成了三界之主的。
话说解放前，殷商那会儿就有了天帝之说。后来随着社会组织的发展，神鬼世界也渐渐地有了组织有了等级。天帝、上帝的概念，也就慢慢地被人格化、社会化。西汉开始有了五方天帝的说法，而从王莽的新朝一直到唐代，皇帝的祭天大典，祭祀的都是昊天上帝。这时候虽然已经有了玉皇、玉帝的说法，但是都是指某位天帝下属的诸神，排位在10名左右。
天长日久，约定俗成，到了唐代的时候，民间的百姓的习俗中，天帝与玉皇的概念已经合而为一了，成为民间信仰中的天界至尊。虽然在国家祭天大典中，还是拜昊天上帝，而且道教也坚持三清为最高神，玉皇只是辅佐三清（《高上玉皇本行集经》）。但是在民间信仰中，玉皇大帝已经脱离了国家祀典和道家经典的束缚，成了至高无上的天神，号称昊天金阙至尊玉皇大帝，统领三界十方，万劫不替。
而其后，才有了文学作品，如《西游记》、《封神演义》里大家熟悉的玉皇大帝的形象。
就像《聊斋志异》上说的那样”天上有玉帝，地下有皇帝“，说到底，玉皇大帝就是封建皇权在神鬼世界中的象征，是随着中国古代社会组织形态的不断发展，一步一步的变成三界之主的。
玉皇大帝到底是谁，如何能够统领神界
1、谁是玉皇大帝？他有啥背景？
玉皇大帝，又称“玉皇”“玉帝”“天帝”，道教中称为“昊天金阙至尊玉皇上帝”，是总管三界、主持天道的大咖，是民间俗神中最牛的人，清代蒲松龄《聊斋志异》讲过“天上有玉皇，地上有皇帝”，是三界的神仙皇帝。
据《高上玉皇本行集经》记载：天上有国，名光严妙乐国，国中的皇后夜里梦见太上道君怀抱一名婴儿前来，醒来后就有了身孕，一年后的正月初九产下王子。后来，王子在普明香严山修道，悟道成仙，最终修行圆满，证法身为玉皇大帝，正月初九便成玉皇寿诞。
也就是说，不同于老子、吕洞宾等确实存在过的人物，玉皇大帝原本没有民间原型，纯属虚构。
2、玉帝从什么时候起被捧到如此高位，统领神界？
最初，玉帝是道教三清中（元始天尊、太上老君、灵宝天尊）元始天尊的一个下属、中层干部，随着唐、宋两朝道教经籍的不断解释，被抬到了一个高位。
唐代尊奉老子为先祖，道教地位空前，宋代效仿李唐王朝也信道教，把玉皇列入国家祭祀天地的大典，并大加封号。由于皇家、朝廷的提倡，民间自然越来越流行；到明清时期，《西游记》盛行，百姓们更是流传甚广，于是越发扎根乡土。
3、为啥玉帝生日是正月初九？民间怎么祭祀才正确？
上面的故事听起来简单，但蕴含深意。玉皇大帝生在正月初九，而中华民族信仰的阳数也是起自一而终于九，这绝对不是巧合。
九是最大的阳数，代表至高无上、最高点；而正月是一年的开始，寿诞定在正月初九，是告诉老百姓，玉皇大帝尊崇无比的地位，这绝非随意指定。
在民间，正月初九祭祀玉帝的禁忌很多。
第一：不允许屠杀，不能杀生；第二：大小便溺、妇女的污衣都不能晒到室外，以免亵渎神灵；第三：贡品的选择，鸡鸭只能用公鸡、阉鸡，母鸡或乌鸡等不吉利，甚至连猪的五脏，也只取肝、肺2样，其他不行。
4、何时建庙祭祀玉皇？现在又有哪些经典玉皇庙可看？
建庙祭祀玉皇大帝，最早在宋代；宋元之后，道观中多有玉皇殿，有的也称为昊天宫（观）。现存有名的古迹中，北京白云观、苏州玄妙观、湖北武当山、武汉长春观都有玉皇殿。
山西的玉皇庙很多，古建筑特别美。汾阳太符观为宋金建筑，正殿为金构，精彩绝伦；长治县有玉皇观（五凤楼）为明代建筑，早已入选国保单位，结构精奇，正殿斗拱为六翘十三踩，极其罕见，将民间匠师的聪明才智发挥到极致，称雄晋东南，来山西不可不看;泽州玉皇庙为宋元建筑，有精美的元代二十八彩塑，也不可错过；太原龙山有昊天观，也值得一看。
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