美国阿拉巴马州于当地时间1月25日晚上首次采用“氮气断氧”方式执行了一例死刑，成为全美首例。此次执行的对象是1988年因受雇他人谋杀一名传教士妻子而被定罪的男子——肯尼思·史密斯( Smith )。行凶多年后被坚持执行死刑，还是通过一种罕见的新型方式，这引起了全美范围内的广泛关注和争议。
前所未有的执行方式，引发社会讨论
被处决的囚犯肯尼斯·史密斯现年58岁，死刑执行开始于美国中部时间晚上7:53，直到晚上8:25，史密斯被宣告死亡。根据《纽约时报》的报道，执行过程中，史密斯全程被绑在担架上，头上戴着面具，当氮气开始流入面罩后，在至少两分钟的时间里，他经历了“颤抖和扭动”，之后持续大口喘气达数分钟，最终，他的呼吸减缓，直到停止。整个过程被描述为“漫长且痛苦”。但在此前的法庭文件中，州律师声称，氮气执行将确保被执行人在“数秒内失去知觉”。
氮气本身是一种无毒气体（大气的四分之三组成都是氮气），“氮断氧”也曾在欧洲一些地方的辅助自杀中被使用。尽管阿拉巴马使用的具体方法与常规实践有所不同，但州律师曾辩称这种死亡方式是无痛且迅速的。他们还指出，史密斯及其律师自己认为相对于该州“麻烦的注射方式”，这种方法更为可取。然而，在向最高法院的最后一次请愿中，史密斯的律师辩称阿拉巴马的执行方案将可能对受刑人造成重大的痛苦。
曾在大约50起“氮气死亡”中担任见证的辅助自杀的开创者菲利普·尼奇克博士（Dr. ）曾表示，使用面罩可能会引发问题，存在较大风险。有知情人士表示：这些面罩通常不是100%贴合面部，因为它们不是完全密闭的，空气就可以进入，那么在执行过程中，犯人可能会开始呕吐，或者在未遂的处决中幸存，但他们的脑部会遭受不可逆的损伤，痛苦余生。在执行当天，史密斯的精神顾问杰夫·胡德牧师（Rev. Jeff Hood）在新闻发布会上表示，他目睹了“一个人为生命挣扎的几分钟。”他还称，在执行前一天，史密斯非常担心执行会出错。“他非常害怕这件事，恐惧的心情一直折磨着他，”他说。史密斯在1月25日早上吃了最后一顿餐：一块T骨牛排，土豆饼和鸡蛋。监狱官员表示为了减少史密斯在执行期间呕吐的可能性，史密斯不被允许在上午10点后进食。
现代美国社会为数不多“两次被执行死刑” 的人
这是阿拉巴马第二次试图处死史密斯。上一次处死史密斯是在2022年11月。当时因执行人员在他的死亡令过期之前未能找到合适的静脉，执行以失败而告终。美国的死刑执行通常是通过致命注射进行的。去年，美国有24人被执行死刑，其中大多数在佛罗里达州和得克萨斯州，并且全部都是通过致命注射。然而，每一个执行过程都可能充满不确定性，有不少案例都是因为“扎针失败”而未能实施。
另外，最近美国各州在获取注射药物方面遇到了困难。一些药品制造商开始不愿出售这些药物，或者不再生产它们。英国和欧盟在2011年禁止出口这些化学物质，五年后，美国制药巨头辉瑞公司，作为致命注射药物的最后一个公开市场来源，宣布不再将其出售药品用于执行死刑。基于此，各州一直在寻找其他处决囚犯的方法。例如，德克萨斯州从一个秘密的私人“药房”名单中获取致命的化学品，混制自己的药物。而在本次的阿拉巴马则选择了“氮气”。
在被执行前，囚犯史密斯在执行室发表了一份最后声明，其中的一句话为“今晚，阿拉巴马让人类退后了一步”。
在当天死刑执行后，受害者之一的儿子迈克尔·塞内特（ ）在记者会上发表了简短的感言。“今天发生的一切都不能让妈妈回来，”他说。“今天是个苦乐参半的日子。我们不会在这里跳来跳去，欢呼雀跃，喊着‘好啊’之类的。那不是我们。我们庆幸这一天结束了。”
首次使用氮气执行死刑引起了网络上对美国死刑制度的关注。以下是关于美国死刑制度的事实：
注射死亡是主要的执行方式
在美国，主要的死刑执行方法仍然是致命注射，但有三个州批准使用氮气，这种方法被联合国称为“酷刑”。五个州批准使用枪决，但最后一次使用这种方法的执行是在2010年，执行地是位于西部的犹他州。
美国死刑数量逐渐减少
2023年美国执行了24次死刑，比2022年多了6次。尽管去年被处死的人比前一年多，但美国每年的死刑执行次数一直在减少。根据死刑信息中心（DPIC）的年度报告，去年是连续第九年死刑执行次数少于30次。而且越来越少的州正在执行死刑。2023年，只有5个州执行了死刑——阿拉巴马州（2次）、佛罗里达州（6次）、密苏里州（4次）、俄克拉荷马州（4次）和得克萨斯州（8次）。
死刑判决也在减少
根据DPIC的数据，2023年只有七个州判决了死刑，而执行死刑的人数（24人）首次超过了新的死刑判决的人数（21人）。DPIC表示，去年被处决的24人中，许多人都患有“显著的脆弱性”，如精神疾病、智力障碍、童年创伤、疏忽或虐待。“许多人如果今天受审可能不会被判死刑，”DPIC表示。截至2023年1月1日公布的数据，美国共有2331名死囚，加利福尼亚州是死囚人数最多的州，该州自2006年以来没有执行死刑，有665名死囚，其次是佛罗里达州（313人）和得克萨斯州（192人）。
公众舆论：支持实施死刑的人占比来到最低水平
根据最近的盖洛普民意调查，53%的美国人支持对被判谋杀罪的人实施死刑，这是自1972年以来的最低水平。在23个美国州废除了死刑，而其他6个州——亚利桑那州、加利福尼亚州、俄亥俄州、俄勒冈州、宾夕法尼亚州和田纳西州——则暂停了其使用。
新闻来源：《纽约时报》，BBC，路透社，CNN，法新社，部分图片来源网络
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