“敢问路在何方？路在脚下。敢问路在何方？路在脚下……”
这是老版电视剧《西游记》的主题歌《敢问路在何方》脍炙人口的歌词。作为以文学名著《西游记》为蓝本拍成的电视剧，《西游记》陪伴了中国人走过了数十年的漫长岁月，时至今日都是中国老百姓喜闻乐见的节目。而伴随着这部电视剧的播出，《西游记》这部文学作品也被越来越多的普通老百姓所知晓，成为老百姓茶余饭后最喜欢闲聊的话题之一。
然而，除了老百姓都熟知的《西游记》，中国历史上还出现了其他三部由方向名词命名的文学著作，他们分别是《东游记》《南游记》和《北游记》。这三部文学著作到底是怎么回事呢？
八仙过海和《东游记》
说到《东游记》这部文学著作，很多人还不知道是怎么回事。但说到歇后语“八仙过海——各显神通”“狗咬吕洞宾——不识好人心”，对中国传统文学有所了解的人就能大致猜到《东游记》的内容，《东游记》就和古代传说中的八仙过海密切相关。
《东游记》的作者叫吴元泰，其又名《上洞八仙传》，内容以八仙为主体，描写了铁拐李、汉钟离、吕洞宾、张果老、蓝采和、何仙姑、韩湘子、曹国舅等八仙修炼得道的过程。讲述了八仙大战龙王、孙悟空大战天兵天将等故事。
总体来说，《东游记》是中国历史上著名的神魔小说，全书情节荒诞古怪但又有逻辑性，悬念层出不穷，其故事都和传说中的魔法有密切联系，读起来让人爱不释手。小说写作手法结合了浪漫主义和现实主义的创作，在宣传道家神仙法力无边的同时渲染了道家神仙的境界，是人民群众从一个特殊的层面了解道教的经典读物。作为茶余饭后的娱乐性文学作品，《东游记》的可读性很强，其整体内容可以和人们熟知的《西游记》相媲美。
隆庆时期的《南游记》
《南游记》为余象斗创作的一部中篇神魔小说。其所叙述的内容表面上看上去有些荒诞不经，但整篇文学作品体现了作者对中晚明黑暗社会的鞭挞和对平等社会的理想追求。
这一点可以从作品的主人公华光身上找到答案。华光的前身是如来身边的一盏油灯的灯花，由于其烧死了独火大王，被如来佛祖赶出灵山，先后在马耳山、斗牛宫和萧家庄投胎。其先后鞭打玉帝太子，二闹天宫，多次打败天兵天将，劝善千里眼、顺风耳、乌龙大王等神魔。经过一系列不畏强权的艰苦斗争，华光又为如来劝归灵山。作者笔下的华光是一个敢于反抗压迫、追求平等、爱护民众又睚眦必报的形象。对于华光的反抗精神，作者是坚决支持的。
除了和强权展开斗争，作者还写到了华光的对手——神魔妖怪。比如在《西游记》中出现的千里眼和顺风耳、以及乌龙大王等神魔。这些神魔在小说中有很多共同的缺点——称霸一方、欺男霸女、残害百姓女子。虽然和玉皇大帝相比，他们的权势不大，但这些神魔的直接危害却很大。华光和神魔的战斗，给老百姓帮忙，在一定程度上符合了人民群众惩恶扬善的心理，反映了人民群众消灭霸道贪官、追求公平生活的合理愿望。
作品体现的民本思想，在明朝后期专制主义越来越强的时代背景下是极其难能可贵的。事实上，神魔所代表的现实原型就是嘉靖到隆庆时期，地方上贪污腐败、欺压民众的官员。小说充分展现了嘉靖皇帝中后期地方极其腐败的吏治和人民群众困苦的生活。而正因为地方的吏治极其腐败，到了隆庆皇帝登基并稳定局势后，隆庆就默许高拱对明朝的廉政展开大刀阔斧的改革，为张居正的进一步改革打下了坚实的基础，也为“隆万中兴”打下了坚实的基础。
除了揭露神魔，作者还对封建皇权进行了批判。明朝是中国历史上封建皇权走向集中的重要时期，由于朱元璋废除了宰相制，明朝皇权得以空前加强，国家的兴衰往往取决于皇帝的能力高低。嘉靖前期，嘉靖皇帝励精图治，国家还取得了很大进步；但到了后期，由于严嵩等官员在嘉靖的默许下贪污腐败，卖官鬻爵，朝廷乌烟瘴气，官场风气黑白颠倒。官员以阿谀奉承为常见习惯，以贪腐为常见习惯，把国家利益大都忘到了一边。
对于嘉靖帝的不作为和官场的贪腐风气，朝廷有像海瑞这样的良知官员在呐喊。而在民间，有像余象斗这样的小说家，借写玉帝太子飞扬跋扈、胡作非为，甚至百般刁难、欺负华光的事情，对封建皇权进行了辛辣的批判讽刺。
总而言之，结合明朝嘉靖后期到隆庆时期的时代背景，我们就能深刻体会余象斗写《南游记》的用意何在。由于封建皇权的高压，余象斗不可能公开抨击皇权的黑暗、官员的贪婪和百姓的困苦，但他借《南游记》这部小说，以看似荒诞离奇的写作为我们揭露了明朝中后期的社会环境和官场环境。
什么是《北游记》
《北游记》是余象斗的另一部文学作品，也是神魔小说。其主人公是道家供奉的北方之神真武。前身为玉帝三魂中的一魂，因投胎到刘家，起名为刘长生。刘长生曾到蓬莱山修行，却又被哥躏国国王带到王宫中供养，因皇后的原因转世为哥躏国的太子，改名为玄明。在登上王位后娶了前皇后转世的李香娘为后。
登上国王宝座后，玄明为妙乐天尊指引，再入蓬莱，投身成西霞国国王的王子，在妙乐天尊的带领下来到了灵鹫山修行，修行圆满后见到玉帝，成为荡魔天尊，掌管太阳宫。但太阳宫的天将均下凡人间，主人公询问原因，妙乐天尊让主人公再到人间修行，主人公便投胎为净洛国王后之子，在武当山修行成功重返天界。天庭封其为“北方玄天上帝”“真武大将军”，下界除妖魔，收三十六部将，历经坎坷，终于成仙。
《北游记》内容看起来很古怪离奇，主人公有多次投胎转世的经历，多次修行。里面的神魔也都法力无边。但结合小说的细节和当时的时代背景，我们依然能体会到作者的思想：
第一，小说刚开始提到了隋炀帝时期。隋炀帝是什么时期？隋朝末年天下大乱，由于隋炀帝三征高丽生活奢侈，老百姓的生活日益困苦不堪，甚至断手断脚来逃避沉重的徭役和兵役。通过这个时代背景，再结合作者写《南游记》体现出的思想，我们不难感受到，作者写《北游记》的初衷就是为了鞭挞社会现实，揭露封建专制皇权的罪恶，以及抒发对人民生活困苦的同情。而主人公真武（玄明）和华光一样，也是一位敢于反抗不公，同情人民的正义人物。
这种时代背景可以从第九回找到印证：“此为中界隋炀帝无道，昏君杀人，故有此气不散”，还有“乃上帝部将，在中界四方作乱，故有妖气四起”。
就连《西游记》中半正半反的玉皇大帝在《北游记》中也是负面更多的形象。玉帝想得到人间刘家的宝树，却由于刘家把宝树传给子孙而萌生了投胎刘家的想法；但玉帝害怕在人间被官府欺压，又不愿意去投胎。在天庭大臣的劝说下，他才勉强同意投胎人间。玉帝矛盾的人格和虚伪的形象，代表了古代封建帝王口是心非矛盾的形象，这在作者笔下体现得淋漓尽致。
第二，文章的主体思想和西游记有点接近：都是劝人向善。
比如第十九回，斑竹村里的人作恶，玉帝便派人往水井里投毒，要毒死全村人。只有一个卖豆腐的好人，名叫雷琼，玉帝就命土地爷放过他。但雷琼又想救出全村其他人，便告诉土地爷，希望以自己的牺牲换回全村人的生命。
雷琼吃下了土地爷的药，瞬间感染瘟疫身亡，但雷琼的灵魂由土地爷带着去见了玉帝。玉帝被雷琼以一人生命救全村老百姓的行为所感动，封雷琼为“威灵瘟元帅”。雷琼托梦给全村人，劝诫他们一心向善，多做好事。最终，全村人得以生还，并依着雷琼的希望，成为了好人。这种因果报应、改邪归正的思想，和《西游记》非常相似。
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