珊瑚海海战是一场于1942年5月4日至5月8日，发生于太平洋中的重要战役。这是第一次有航空母舰参与的海战，是第一次双方舰队在视线距离外进行的海战，也是第一次双方战舰没向敌军战舰开火的海战。这次的交锋并没有对双方的战力造成太大的影响，但即便如此，双方是还从这次战役中得到了宝贵的经验，并为一个月后的中途岛海战做好了准备。
（珊瑚海）
双方战力对比
盟军：2艘重型航空母舰列克星敦号、约克城号；3艘巡洋舰。
日军：2艘重型航空母舰瑞鹤号、翔鹤号；1艘轻型航空母舰祥凤号；4艘巡洋舰。
5月4日，约克城号对日军进行了三波成功的攻击，此举让日军得知美军航母的出现，但美军舰载机在向南退到集结点与列克星敦号及新加入的巡洋舰会合前，至少击沉了一艘驱逐舰——菊月号，并摧毁水上飞机基地及损伤多艘船舰。同时间，日军两艘大型航母已由所罗门群岛南方逐步逼近，恰好将盟军舰队包围在两支日军舰队中。
（SBD“无畏”式舰载俯冲轰炸机）
5月6日，陆基轰炸机B-17以奇低无比的成功率攻击了逐渐接近莫尔兹比港的入侵舰队。虽然双边的侦察机扩大搜索范围，但是多云的天气让两边都找不到对方，两支舰队花了一整晚搜索对方，但却只有相距70英里。
5月7日，两只舰队所有可以作战的舰载机全部起飞，尽管均未发现对方主力部队，却分别发现一些附属的船舰。日机大破美油料补给船尼奥肖号，击沉驱逐舰西姆斯号；同时间，美机发现轻空母祥凤号及其护卫舰，在美机猛烈进攻下，祥凤被击沉。在过去的五个月，盟军损失一打军舰都无法击沉一个主要的日军目标，祥凤号的击沉代表的是盟军舰队在太平洋战争中的首次胜利！
（美军舰载机群攻击日军“祥风”号航母）
5月8日，双方主力部队终于互相掌握对方所在，并迅速展开了进攻。向着严密防卫着的敌人舰队的航空母舰发起首次进攻的美国飞行员，面对真正的强敌时还是乱了阵脚。鱼雷机和俯冲轰炸机被零式战斗机冲散，且缺乏配合，鱼雷射进海里，偏离目标很远，轰炸是盲目的。只有两颗炸弹击中翔鹤号，翔鹤号飞行甲板上因油燃泄漏而起火。十多分钟以后，列克星敦号上的飞机赶来了，但难于发现厚厚的云层底下的敌舰。使进攻受到进一步的挫折。只有十五架轰炸机好不容易发现了一个目标，但它们只有六架野猫式战斗机保护，很容易被零式战斗机冲散，鱼雷进攻再次失败，轰炸机又只投中一枚炸弹。
（瑞鹤号航空母舰）
而第5航空战队的69架舰载机在尚未受拦截之前已经分成了3个攻击队。日鱼雷机队首先飞临美舰上约克城号。由于该舰灵活地进行规避，日机的攻击未见成效。但是，在环形警戒序列中的两艘航空母舰都在自行进行规避的结果，使这两舰之间的距离迅速拉大、警戒舰只也随之一分为二，从而削弱了对空防御，给日机以可乘之隙。日机对约克城号左舷投射8条鱼雷，均被该舰避开。在随后轰炸机队开始对约克城号俯冲投弹。有一颗800磅的炸弹击中了该舰舰桥附近的飞行甲板，但仍能继续战斗。日鱼雷机队攻击列克星敦号时，成功地运用了夹击战术，从该舰舰首的两舷、15－70米高度、1000－1500米距离投射鱼雷。列克星敦号由于吨位较大，回圈半径较大，转弯不灵活，日机投射的13条鱼雷中有2条击中该舰左舷，使其锅炉舱有三处进水。数小时后，由于燃油泄漏，列克星敦号舰内突然发生爆炸，并引起大火，火势迅速蔓延，以至无法控制。最终船员弃船，并被友军驱逐舰击沉防止落入日军之手。
（列克星顿号在珊瑚海海战受创，舰身大火。）
战后结果：
此役日军获得战术胜利：一艘小型航母被击沉以及一艘大型航母被击伤，换来的是击沉对方一艘大型航母且击伤一艘同样是大型的航母。但是以盟军的观点，在连续五个月的挫败之后，此战役的结果算是十分接近胜利。
但是从战略上综合接下来的中途岛海战来看，日军则败得十分彻底：虽然瑞鹤号航空母舰损伤轻微，尚有40架舰载机，但她仍无法战斗，而且必须回到日本进行整补，而翔鹤号则需要六个月来进行维修，两艘大型航母都无法参与中途岛海战。再加上美军破例对约克城号进行加急维修，导致美军可参战航母由原来的4CV对战6CV大劣转为3CV对战4CV的小劣，为中途岛海战奠定了胜利的基础。
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