春节假期结束，很多人带着行李回到工作和生活的城市。提到“行李”，人们首先想到的是随身携带的物品。其实，“行李”一词，最初是指“人”，后来才逐渐变成“物”。
“行李”一词在春秋时代就有记载。比如，《左传·僖公三十年》：“行李之往来，共（供）其乏困。”《左传·襄公八年》还有：“亦不使一介行李告于寡君。”这两处的“行李”，魏晋时期的经学家杜预这样注释：“行李，使人也。”意思是说“行李”是指行使之人。行人为何叫“行李”呢？唐人李济翁的《资暇集》认为“李”是“使”的讹误，“行李”本来应该写作“行使”，即出行的使者。清代学者朱骏声《说文通训定声》中说：“李假借为理，实为吏。”也就是说，“李”字和“吏”有渊源，“行李”指人就不难理解了。
到汉代，“行李”还被引申为“行旅”之意，蔡琰《胡笳十八拍》有云：“追思往日兮行李难，六拍悲来兮欲罢弹。”这里的“行李”就是“行旅”之意。可见，“行李”一词在春秋至两汉时代，其含义几乎都指“人”而没有涉及“物”。
从唐代开始，“行李”一词有指人和指物的双重用法。一方面，它被用来指称官府的导从之人。《旧唐书·温造传》有这样的记载：“左拾遗舒元褒等上疏论之曰：臣闻元和、长庆中，中丞行李不过半坊，今乃远至两坊，谓之‘笼街喝道’……敇曰：宪官之职，职在指佞触邪，不在行李自大。”可见那时对官员使用“行李”（导从人数）是有规定的，对于讲排场、摆威风而滥用“行李”者是要追查的。
另一方面，“行李”在唐代开始用来指出行时所带的衣装。比如，白居易在“题赠李卢二中丞”一诗中这样写：“闻君每来去，矻矻事行李。”“行李”所指的便是衣物，这也是“行李”一词从“行人”过渡到“行装”的开端。
宋代基本上因袭唐代的“双重”用法，但似乎更倾向于用来指称行装。苏轼《与程德孺运使书》写道：“约程四月末间到真州，当遣儿子迈往宜兴取行李。”宋代张邦基《墨庄漫录》也提到：“早晚即行，试遣人往求之，时行李已出房。”尽管宋代时，将行李解释为行装已很普遍，但在当时对这个说法仍存在争议。宋代马永卿说：“今人以行李为随行之物，失之远矣。”他对行李指行装抱有成见。而宋人方勺则持反对意见，他在《泊宅编》中说：“盖人将有行，必先治装……今以行李名装，何为不可？”这一说法支撑了“行李”词义向指物发展。
宋代之后，“行李”还有指称人的。元代傅若金《送张秀才北上将赴海》一诗这样写：“身逐征帆赴海涯，道逢行李问京华。”这里的“行李”还是指人。不过，明代开始，“行李”演变为专指出门旅行所携带的东西，这个含义也逐渐固定下来。
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