动物图腾中，最早的可能是哺乳动物，因为哺乳动物的形貌、生理特征和行为与人较接近，较容易被人认为是同类。龙是我国古代各部落、各民族共同崇奉的图腾，它不会在很少崇奉或无人崇奉的基础上产生，它只能在许多氏族部落都崇奉的图腾的基础上形成。据史料记载，以蛇为图腾的氏族部落很多。《论文》云：“南蛮，蛇神”， “闽、东南越、蛇种”。被称为蛇种者，都是以蛇为图腾的。又《山海经》记有众多“人面蛇身”之神，彝文典籍中有许多神就被绘成“人首蛇身”或“蛇身人面”。书中记述的半兽神占众多半人半兽神的百分之三十左右。根据氏族学资料，这些半人半兽形象，大多是图腾祖先或图腾神形象。这说明古代有很多氏族部落以蛇或其它哺乳动物为图腾。正因为如此，在蛇?图腾基础上演化的龙才会被大多数氏族部落所接受。当然从历代龙的演化过程来看，龙的形象不是一次定型的，而是在吸收了众多动物特征的基础上逐渐成形的，这里有一个漫长的过程。闻一多先生说过：“有一个以这种大蛇为图腾的团族兼并了、吸收了许多别的形形色色的图腾团族，大蛇这才接受了兽类的四脚、马的头、鼠的尾、鬣鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须，……于是便成为我们现在所知道的龙了。”
杨和森先生认为，彝族、纳西族、僳粟族、巴人等最早可追溯到伏羲时代。《墨子疆国篇》说：“秦西有巴戎。”依此杨和森先生说：“鄂西，川东一带古代巴国的巴人为甘南天水地区的西戎(巴戎)。天水东连陕西，南接古代巴国(今川东)。伏羲氏族的后代有一支．‘降处于巴，是生巴人’， 表明他们已从西北延续至今山东，鄂西一带。”《山海经·海内经》记载：“西南有巴国，太皥(即伏羲)生咸鸟，咸鸟生乘螫，乘螫生后照，后照始为巴人。”《路史·后纪·太皥伏羲氏》说：“伏羲生咸鸟，咸鸟生乘螫，是石丁水土，生后炤，后炤生顾相，降(降)处于巴，是生巴人。”巴人以太皥为其祖先，这是伏羲氏族系统向西南迁移的证明。而咸鸟、乘螫、后炤应是迁移过程中形成的新的氏族。如果联系到彝族、苗族、瑶族和水族的伏羲神话，那么伏羲氏族在西南的迁移，远超过今四川境内，而至云贵高原。那么透过彝族等氏族的图腾遗风我们亦可以窥到十二生肖形成的珠丝蚂迹。杨和森在其所著《图腾层次论》中说：“彝族尊左习俗在现实生活中有着广泛保留。为哀牢山南涧县虎街山神庙和乌蒙山禄丰县黑井山神庙的正壁中央绘黑虎头，两侧绘以虎为首的十二生肖全身图像，左起从上至下为虎、兔、龙、蛇、马、羊，右起为猴、鸡、狗、鼠、牛。
”又说“在彝区广泛流行以虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠、牛等‘十二兽’纪年、纪月、纪日的历法(如：彝族十月太阳历，即是以十二生肖三轮为一月计算，每个月为36天，一年为10个月，剩下的天数为过年节)。此‘十二兽’最早当是彝族及其先民的图腾对象。从彝文石刻称此为‘母虎日历’，供奉‘母虎日历’的山神庙正壁所绘‘十二兽’神像以虎居左首(彝族以虎为图腾，左为上)，并在正中绘有巨形黑色虎头，……以及每隔三年在山神庙举行的‘十二兽’舞等看此‘十二兽’中的虎属于彝族的原生图腾，其余十一兽则是衍生图腾。”具体说来，龙与蛇同源。古人就是以蛇为蓝本，塑造出龙的形象。闻一多先生在《伏羲考》中已经指出：“龙的主干部分和基本形态是蛇。龙与马，马八尺以上为龙。”(《周礼·夏官·司马》下)《山海经·图赞》云：“马实龙精，爱出水类”。龙与牛，龙的首角是古人摹拟牛头而塑造出来的。为什么要假借牛的首角呢?这不仅是由于牛的训养，使古人“能取近譬”，更重要的是牛是农业生产中的重要牲畜。李诞在《龙崇拜的起源》中说：“我们现在还常说‘牛鬼蛇神’看来，龙就是二者的结合。”龙与猪，从出土的龙形玉、兽形玉来看，除了龙身与蛇有关外，龙首形象的形成，最先可能同猪这一同人类日常生产和生活关系最密切的，人们最熟悉的动物有关。
龙首源于猪首生动地说明，养猪与原始农业相伴随，龙形象是古人从日常生产和生活中创造出来的形象。龙与羊，龙的形象中也揉进了羊角的成分。《白泽图》中说：“羊有一角当顶上，龙也。”《太平广记》卷四二五引《录异记·王宗郎》云：“蜀庚午岁，金州刺史王宗郎奏洵阳县询水畔有青烟庙，数日，庙上烟云昏晦，昼夜奏乐。忽一日，水波腾跃，有群龙出于水上，行入汉江，大者数丈，小者丈余，为玉方色，有为牛马驴羊之形”。龙与狗，狗有天狗之名，亦龙之形。《山海经·大荒西经》“有赤犬”，名日天犬，其所下者有兵， 《山海经·西山经》“阳山……有兽焉，其状如狸而白首，名曰天狗，其音为榴榴，可以御凶。”历史上还有许多狗化为龙的记载。至于龙与虎，由于龙的出神入化和虎的威武勇猛奠定了二者合作的基础，神性和神职上的互补和对应，在文物出土中，龙虎同时出现的情形并不少见。
十二生肖与图腾演化的形成，除了综合以上动物的特征外，据许多专家考证，还吸收了其它动物与物象的特征。取象众生，以十二生肖作代表，根据图腾学说，探讨古姓和十二生肖的来源。选定鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等十二种动物作为每个人都有的一个生肖，除了部落图腾的发展演化的原因和经济生活影响的原因外，当然还有其它的因素。十二生肖中，鼠的体型最小，且又是人们最讨厌的动物。但为什么偏偏排在首位?民间传说很多，其中一种说法是：十二属相的顺序，是按照十二种动物的足趾奇偶而参差排列的。据说牛是四趾，为偶，从牛至猪，一偶一奇，多错排列。只有鼠特殊，其前足四趾为偶，其后足五趾为奇，它奇偶占全，不便安插，故于首位。但为什么不排在末尾呢?这种说法显然是站不住脚的。还有一种说法是十二生肖的顺序，是古人依据十二种动物的生活习性及活动时辰的特点来安排的，这是臆断。
十二生肖牛、鼠被排在首位，与早期人类的生殖崇拜有很大关系。远古时代，劳动工具极为简陋，劳动生产率极低，而狩猎和渔猎生产又需要集体的力量。另外，与自然灾害作斗争，抵御外敌侵袭，也需要群体的联合力量和集体行动来弥补个体自卫能力的不足。据有关研究资料，原始社会人口的死亡率高达50％。旧石器时代世界人口百年增长率不超过1．5％，新石器时代世界人口百年增长率不超过4％。与此相伴的是原始人类的平均寿命很低，根据多种估计推测，从旧石器时代至新石器时代，先民们平均年龄在20至30岁之间。可以想见，原始人类只能以增加出生率来求得和扩大人类自身的再生产。因此，人口问题在原始社会生活中成了关系到人类社会能否延续的根本大事。这就导至原始人类产生了炽盛的生殖崇拜。从时间上说，生殖崇拜一般先于图腾崇拜，图腾崇拜是生殖崇拜的直接发展，也是一种特殊表现，属于生殖崇拜的第二阶段。鼠可以说是人类最小的哺乳动物，但是其繁殖力却大得惊人，在十二生肖中列第一。1890年，斯坦因在新疆丹丹乌里克的寺院遗址中，发现了几块版画，画正中有一鼠头人身的神，大概即是古代鼠王国的图腾神。可见，把鼠排在十二生肖之首，实在与先民们说明的生殖崇拜观念有关。
龙虎图腾生殖崇拜在古代曾存在。一些传说中的祖先和许多帝王都说其母成神龙或龙的象征物——虹而生，时至今日，仍有一些民族认为妇女必须接触龙的象征物才能具有孕育的能力。彝族老人认为，彝族是龙子龙孙，不与龙交配，人丁不兴旺，六畜不发展。因此，凡是龙的子孙都必须举行这种仪式。哀牢山区的彝族每年都举行一次祭龙大典，其中有人与龙交配的象征仪式。联想到许多古代图腾画像中，身尾常常扭在一起，这明确地向人们表示了生殖崇拜的内涵。
鸡作为生肖的涵义更是明显不过了。鸡在二十生肖中属卵生动物，它的生殖能力在卵生动物中亦属强者，所以也被先民们作为祈求自身繁衍而崇拜的动物。古代彝族以玄鸟为图腾。不少古籍均有简狄吞鸟卵而生始祖契的神话。
至此，我认为十二生肖来源于图腾崇拜。在漫长的发展演变过程中，以龙虎为首的图腾崇拜综合了众多的图腾肖兽的特点，形成博大宏伟的龙虎文化。十二生肖中沉淀着图腾演化遗痕，也渗透着那个时代的经济、社会生活的影响。
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