听过后羿射日与嫦娥奔月神话的人，难免会有这样的疑惑：怎么之前一个英明神武的天神，会变成贪婪残暴的昏君，天神与凡人仿佛在无尽的岁月中融为一体？其实我们完全可以这么理解，他们即是一个人，也是两个人。关于羿，我们先从文献方面梳理脉络，一个是神话中的羿，其源头是《山海经》，其中主要记述了羿作为天神，获封地域，为民除害的事迹。《山海经·海内经》：帝俊赐羿彤弓素矰，以扶下国，羿始去恤下地百姓之艰。《海外南经》：羿与凿齿战于寿华之野，羿射杀之。在昆仑墟东。羿持弓矢，凿齿持盾。一曰戈。”很明显，所谓的“以扶下国”，表明至高神帝俊和羿原本是生活在天上神国的，这直接表明了羿作为天神的最初身份。也就是说，当时的天神羿下凡，其主要目的是为了解决怪兽凿齿，根本就没有提到要解决天灾（十日并出）的情节。
那么这个我们熟悉的故事，从哪里来？原来，是汉代《淮南子·本经训》，将《山海经》中的故事编得更加绘声绘色。这里面，天神大羿下凡，干得事还真不少，除了解决十日天灾之外，还出手诛杀了六大怪兽，这样一来人们才能安居乐业。《淮南子·本经训》：逮至尧之时，十日并出，焦禾稼，杀草木，而民无所食。猰貐、凿齿、九婴、大风、封豨、修蛇皆为民害。尧乃使羿诛凿齿于畴华之野，杀九婴于凶水之上，缴大风于青丘之泽，上射十日而下杀猰貐，断修蛇于洞庭，禽封豨于桑林，万民皆喜，置尧以为天子”当然，其中还有一个关键信息不容忽视，这便是羿的效忠对象早已不是天上神国的帝俊，而是变成了人间的君王帝尧。那么，羿的身份恐怕也正是在此时，发生了微妙的变化。
再看另外一个羿，我们可以叫他历史中的羿，出自于正史《左传·襄公四年》中，说是君王后羿因善射著称，但因荒淫废政，被谗臣寒浞所杀。很明显，这个羿怎么看，不论是原生性、气势上还是艺术性，都无法与神话的羿相提并论，他被彻底地打下了凡人的烙印。实际上，最初将这两个羿搞混淆的，正是我们熟悉的屈原，他在《天问》中写道：“帝降夷羿，革孽夏民。胡射夫河伯，而妻彼雒嫔？”前面说“羿”降临人间为民除害，明显说的是“天神大羿”，后面说的“羿”射河伯而娶洛嫔，则应该是“又穷后羿”，屈老夫子将两者混为一谈。从屈原开始，战国先秦时期华夏族在中原地区建立政权后，便形成了一股强大的、弘扬中原文化的思想潮流，最终形成所谓的中原文明中心论的传统。
而其中最为明显的表现，便是尽可能详尽地、美化地叙述中原部族和君王历史，与此相反的，简化、删除乃至贬低排斥周边各部族的历史文化。而这种现象，就特别明显的出现在对于东夷集团的羿身上。“昔有夏之方衰也，后羿自鉏迁于穷石，因夏民以代夏政。恃其射也，不修民事而淫于原兽。弃武罗、伯困、熊髡、龙圉而用寒浞。”——《左传·襄公四年》在禹传启、家天下之后，华夏族盟主的地位已然确立，但是东夷族后羿与寒浞居然入主中原，代行夏政，且长达40年之久。这在儒家“夷夏之辨”的正统中原观念下，绝对是大逆不道且难以接受的。“羿浞代夏”也成了儒家心头永远的痛。
所以，在儒家经典之中，我们看到了很明显的人为改动的痕迹：在《左传》中将原本尊贵神圣的“仁羿”，写成了经典的反面角色，甚至后来还将“羿浞代夏”这件事刻意隐藏删除，比如在司马迁的《史记》中关于夏的历史，就早已经不见其踪迹。
这就不难理解，神话中的天神为何变成了历史中的人王，且二者之别有如云泥了。
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