古生物新研究
澳大利亚生活在众多奇异的生物，在史前时代这里也是神奇古生物的家园，古生物学家最近使用显微CT扫描技术，揭开了一种史前海怪的最后一餐。
欧泊矿中的“埃里克”
澳大利亚被称为坐在矿车上的国家，因为广袤的国土之下埋藏着丰富的矿产，其中还有包括被称为欧泊的宝石。位于南澳大利亚州的库伯佩迪（ Pety）就因为欧泊的发现而建立起来，当1987年矿工们挖掘欧泊的时候竟然在地下挖出了古生物的化石。
图注：库伯佩迪，图片来自网络
图注：美丽的欧泊，图片来自网络
一般来说，发现古生物化石后应该请古生物学家进行发掘，可矿工们认为挖化石和挖欧泊应该差不多，于是亲自上阵把化石挖了出来。矿工们后来将化石卖给了一个房地产开发商，而开发商找来了古生物学家保罗·威利斯（Paul ）。威利斯看着矿工挖出来的一堆碎骨头就直挠头，因为正规的发掘是要进行系统的记录并给每一块化石单独编号保存的，不过威利斯毕竟是经过专业训练的，他花了整整450个小时终于将这堆骨头拼成了完整的骨架。
图注：在欧泊矿中发现的化石，图片来自网络
当骨架拼接完成，威利斯判断这是一种属于蛇颈龙类的海生爬行动物，化石的完整度达到了93%，真的是非常罕见。如果矿工们请古生物学家发掘，化石的完整度肯定会更高！威利斯想要给这具化石起个名字，刚好他在听自己喜爱的乐队——巨蟒乐队一首名为《半只小蜜蜂埃里克》，于是将化石命名为“埃里克”（Eric）。
图注：巨蟒乐队，图片来自网络
全民众筹买化石
正当威利斯要研究“埃里克”的时候，传来了一个坏消息，拥有化石的房产公司破产了，化石要作为抵押物被拍卖。如果化石被外国买家购买，很可能就被收藏在某个收藏家的展柜里，从此销声匿迹。威利斯等人发起了一项全民众筹，没想到很快就得到了3万多人的支持和参与，筹集了大量捐款。最终化石被众筹获得的资金买下，之后捐赠给了澳大利亚博物馆收藏，化石编号：AM 。
图注：澳大利亚博物馆中的埃里克，图片来自网络
2006年，经过古生物学家的研究，“埃里克”被正式命名为永生龙（），属名来自当地土著语“”（意为“永生”）和希腊语“”（意为“蜥蜴”），合在一起就是“永生之地的蜥蜴”。永生龙的模式种名为众怪永生龙（ ），种名意思是“人民的海怪”，以纪念民众捐款将化石买下。
内陆海的潜水者
永生龙是一种小型的蛇颈龙类，尽管它没有长长的脖子，其具体的分类则是蛇颈龙目——上龙亚目——长锁龙科。
图注：永生龙在蛇颈龙家族中的位置，图片来自网络
永生龙只能算是小型的蛇颈龙类，它的体长在2至2.5米之间，体重70千克，古生物学家还发现过体长0.7米的幼年个体（化石编号：SAM ）。永生龙的脑袋较大，一对圆溜溜的眼睛具有很好的视力，而它的嘴中长满了尖长锋利的牙齿，非常适合咬住滑溜溜的鱼类和鱿鱼等。与我们熟悉的蛇颈龙类相比，永生龙的脖子较短，但依然灵活，脖子后面的身体圆胖，前后长有两对鳍状肢，具有很强的游泳能力。
图注：永生龙的复原图，图片来自网络
图注：永生龙与人类的体型对比，图片来自网络
图注：永生龙的头部复原，图片来自网络
永生龙生存于距今1.15亿年前早白垩世的澳大利亚，当时的澳大利亚内陆有一片名为伊罗曼加海( sea)的浅海，不过那个时候的澳大利亚比今天更靠近南极，所以永生龙生活的海域实际上在南纬70°左右，在冬季最冷时水温接近冰点，所以永生龙的身体上应该有保暖御寒的脂肪层，它们也会比化石看上去更胖。尽管海水并不温暖，但是却为永生龙提供了充足的食物，古生物学家推测是以鱼类为主。
图注：伊罗曼加海，图片来自网络
最后的晚餐
就在最近，古生物学家重新研究了永生龙的正模标本“埃里克”，他们利用显微CT扫描技术发现“埃里克”的体内竟然保存有胃肠容物残骸，包括有17块以前并没有描述过的鱼类脊椎骨化石，这恰好就证明了之前的推测。除了鱼类脊椎骨的化石，一同保存在胃容物中的还有胃石，胃石在蛇颈龙类内体多次被发现，具有帮助消化和增加重量的作用。
图注：对永生龙化石的扫描，图片来自网络
图注：永生龙体内的鱼类脊椎骨化石，图片来自网络
澳大利亚国立大学物理研究院的研究员约书亚·怀特说：“之前的研究中检查过骨骼化石，以寻找更多的线索，但却只能从表面做起，所以获得的线索非常有限。通常来说胃肠容物的化石是很少保存的，而且从化石表面上很难知道里面都有什么东西，除非破坏化石，但古生物学家不能这么做的。对于永生龙的新研究是澳大利亚首次利用X射线研究史前海洋爬行动物的胃肠容物，发现了其中的鱼类骨头。”
通过显微CT扫描技术，古生物学家不仅获得了胃肠容物的信息，而且还进行了3D重建，表明“埃里克”是一种中等级别的捕食者，有点像今天的海狮，以小型的鱼类为食，很可能会被更大的掠食者捕食。
图注：善于游泳的永生龙，图片来自网络
古生物学家表示，更多地了解灭绝动物的食性是了解它们演化史的重要组成部分，但这也可以帮助我们了解今天活着的动物可能会受到气候变化等因素的影响。正如怀特所说：“随着环境的变化，海洋爬行动物的饮食也在变化，了解这些变化可以用来帮助预测当今动物将如何应对新的出现气候挑战。如果动物的饮食发生了任何变化，我们想看看为什么会发生这种变化，从某种程度上来说，我们可以将它与海豚或者鲸类等现生动物进行比较，并试图预测饮食因气候变化而发生怎样的变化，以及为什么会发生变化等。”
这项研究发表在《澳大利亚古生物学杂志》上
论文： M. White et al, gut of the using micro-CT , : An of (2023). DOI: 10.1080/.2023.
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