很多人都好奇，寿星老人为何长这么大个脑门儿，而且是又大又圆，油光泛亮，怎么会长成这样呢？另外，一提到寿星老人，就会联想到这是一位鹤发童年的老爷爷，一手拿着个超级大号的桃子，一手拄着龙头拐杖，面容慈祥，一副中了500万彩票的样子，乐得不行，身边还会有一只梅花鹿、丹顶鹤和蝙蝠相伴站在松柏树下。他这是要干嘛呢？九零后的小朋友可能没什么印象，90年代以前，几乎家家户户都会张贴这幅画。民间为什么这么喜欢这位老人呢？他是从哪里来的呢？
要从源头上讲，这老爷爷的名头可大的没边儿了，而且没人敢得罪他，因为他是长命百岁。福寿安康的代言人，谁能不在乎自己的寿命呢？神话传说中，被他摸一下小孩的脑门儿，孩子就能健康长寿，喝一口他葫芦里的美酒，就能活个100多岁，啃一口他手中的桃子就能延寿1000年，要是真有这般功效，你是吃他手中的桃子，还是要一颗吃完的桃核呢？言归正传，这位老人就是传说中的南极仙翁，俗称老寿星，起源于古人对星神的崇拜。史书中记载，生活在上古时期的人都喜欢夜观天象，可能是吃了晚饭后没事干，也只能看星星了。他们在春节来临之时，在天空的正南方发现三颗很亮的星星，连成一条直线，持续了几万年，人们就将这三颗星命临为福禄寿三星，也就是我们现在看到的猎户座三星。参宿一参宿二和参宿三，最下面的那颗就是参宿一寿星，距离地球约1260光年，是一颗高温高亮的蓝色巨星，质量是太阳的60倍。我们的古人将这三颗星命名为福、禄、寿三星，掌管人间的福气、利禄和寿命。到了1592年，英国的一名探险家发现了一颗更亮的星星，是位于船底座的一颗巨星，被命名为老人星。这是一颗亮度排名第二的恒星，仅次于天狼星，会在每年农历二月的晚上，出现在天空正南方的地平线上。这颗星在西方被称为圣诞老人，在我国被称为南极仙翁。因此，寿星从最初的参宿一变成了现在的老人星。
中国人对寿星的崇拜至少有7000多年的历史，史书中有正式记载的是秦王嬴政，他在统一六国之后，在咸阳建造了一座寿星祠，专门供奉南极老人。由此可以看出，秦始皇渴望长生不老的愿望是真实的，再加上他派徐福去东海寻找长生老药，结果一去不回。到了汉朝，随着儒家思想的兴盛，天地君亲师的理念逐渐成为主流文化，尊老敬老成为社会主流风气，寿星的地位随之越来越高。汉明帝在位期间，曾主持过一次祭祀寿星仪式，并安排了一次寿星宴。普天之下，只要年满70岁的老人，无论贫富贵贱，都受到邀请。盛宴上，汉明帝亲自为他们斟酒，宴席之后，每人送一根精美的手杖。在古代，人生70古来稀，70岁以上的老人很难见到，哪像现在满大街都是八九十岁的爷爷奶奶。汉明帝此举也让历史为他留下了尊老敬老的美名。他赠送给古希老人的手杖，也就是后来寿星老人手里拐杖的来历。是权力和地位的象征，是汉明帝基予古稀老人的特权，让他们的社会地位得到了进一步的提升。
司马迁在史记中写道，寿星盖南极老人星也，见则天下现安，故此之以祈福寿。因此，东汉之后把敬老活动与祭祀老人星结合了起来。寿星被历代帝王祀典，直至明代，国家祀典虽已废除，但其在民间的习俗却一直流传了下来。特别在文学作品中，比如白蛇传、意妖传、三仙宝传等，白娘子盗仙草的故事，就是在昆仑山找的南极仙翁。老寿星的形象真正走入千家万户，是因为西游记这本小说。书中南极仙翁作为福禄寿三星之一，他住在蓬莱仙岛，在天庭位列四域之一，官拜南极长生大帝，是王母娘娘的座上宾。他在西游记中出现过四次。第一次是在安天大会上出现，庆祝孙悟空被活捉，第二次是在孙悟空推倒人参果书后，找他帮忙，他也帮不了，第三次是观音菩萨复活人参果树之后，跑来参加人参果大会，第四次是在比丘国，他的坐骑白鹿下界为妖，自己去收服白鹿。因此，老寿星人格化的形象开始在民间形成，手持权杖，手里拿着王母所赐的蟠桃，身边还有一只梅花鹿和丹顶鹤。由于丹顶鹤的寿命和人类差不多，可以活到70岁以上，而且头上有个大肉球，是长寿的象征，因此就将这一特点结合蟠桃的外形，给寿星老人塑造出了一个大脑门儿的形象。还别说，一点都不违和，还挺好看。
南极仙翁彻底被人格化是在小说封神演义中，他是元始天尊的大徒弟，是昆仑12金仙的大师兄大罗金仙。别地位排在燃灯道人之下，法力修为远在众师弟之上，是一位道行极高的老神仙。他也是白鹤童子的师傅，是太乙真人、文殊、广法天尊、普贤真人和慈航道人等所有玉虚门人的大师兄。曾多次帮助小师弟姜子牙为武王伐纣出谋划策，身先士卒，曾单挑赵公明的三个妹妹三霄娘娘，大战九曲黄河阵，其他师弟都被削去头顶三花，灭掉胸中武器，唯有南极仙翁躲过了此劫，曾在昆仑山下戏弄身公宝，派徒弟白鹤童子现出真身，叼走申公豹的脑袋。在大战十绝阵时，南极仙翁还曾与徒弟白鹤童子一起大破红沙阵。之后为了对付叛变的纣王之子殷郊，身穿朝服来到凌霄宝殿，向瑶池金母借来素色云界旗，凑齐仙界四方宝色旗。成功灭了殷郊，封神演义的成功塑造，让老寿星的形象更加生动，身边增加了松柏和仙鹤，寓意松鹤延年，加入了蝙蝠，寓意福寿安康，手里还多了一根灵芝草。山西永乐宫壁画中的寿星应该是存世最古老的寿星形象，我们一眼就能将它认出，就是因为他那超级油光的大脑门儿。
因此，我们今天看到的老寿星形象是经过几千年的民间塑造演化而来，并非一开始就是这样，被人格化之后的老寿星也被赋予了真实的历史人物。最为著名的当属彭祖，相传彭祖是五帝之一颛婿的孙子，活了大概800岁，因此人们就将彭祖视为南极老寿星。当然也有将徐三平塑造成寿星模样，就是那个头、身子和腿三部分一样长的老人。寿星是中国传统文化中的一个重要符号。是长寿的象征。老寿星的神话传说是古人追求健康长寿的具体体现，更体现了民间百姓善良淳朴的一面。
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