近日，美国陆军正式宣布，通用动力地面系统公司“狮鹫”Ⅱ轻型坦克通过“机动防护火力”（MPF)轻型坦克项目审核，成为美陆军下一代轻型坦克。据悉，这一订单金额高达11亿美元，通用动力地面系统公司将为美陆军先期生产96辆“狮鹫”Ⅱ轻型坦克，最终生产总量达到504辆。
重新发展轻型坦克
在“狮鹫”Ⅱ轻型坦克出现前，美国陆军早已不装备轻型坦克。
20世纪90年代中期，美陆军最后一型M551“谢里登”轻型坦克退役。这种可空降的轻型坦克诞生于冷战时期，设计初衷是在西欧平原上承担敌后空降和侦察任务。之后，越战为其找到用武之地。东南亚绵密的水网稻田，让战斗全重达50吨的M48“巴顿”中型坦克举步维艰，但对于战斗全重仅15吨且具备泅渡能力的“谢里登”轻型坦克来说，简直是如履平地。越战期间，美陆军先后投入数百辆“谢里登”轻型坦克参战，发挥了重要作用。到了海湾战争，这一情况有所变化。面对伊拉克陆军装备的苏制T-72主战坦克，“谢里登”轻型坦克毫无优势可言，仅作为侦察坦克使用。
海湾战争后，“谢里登”轻型坦克逐步退役。原本计划接替它的XM8“布福德”轻型坦克，由于冷战结束也停止发展。此后，轻型坦克角色逐渐被M1128“斯崔克”轮式机动车辆取代。这种装备105毫米坦克炮的轮式战车拥有较好的远征部署能力，被美军广泛用于伊拉克和阿富汗的“治安战”。然而，轮式机动火炮系统在战争中暴露出多种缺陷，包括装甲薄弱、生存力低下、主炮后坐力常常造成车辆故障等，加上长时间高强度使用，使“斯崔克”车族损耗严重。为此，美陆军考虑淘汰这种轮式车辆，重新发展履带式轻型坦克。
此后，美陆军先后推出“未来作战系统”和“地面作战车辆”两大项目。被叫停后，美陆军又推出轻型坦克、步兵战车和装甲输送车3个子项目。其中，轻型坦克项目名为“机动防护火力”。根据美陆军文件的描述，该项目旨在为未来“步兵旅级战斗队”提供高机动野战直瞄火力支援战车。一支“步兵旅级战斗队”将装备14辆该型战车，协助步兵执行攻坚作战任务，具有较强的反装甲能力。同时，这种战车还能够作为快速反应部队的主战装备，在全球范围内快速部署。
“轻量化”的主战坦克
通用动力地面系统公司的“狮鹫”Ⅱ轻型坦克方案，参与了“机动防护火力”项目竞标，竞争对手是BAE系统公司的M8轻型坦克方案。与具备空降能力的M8轻型坦克不同，“狮鹫”Ⅱ轻型坦克放弃空降要求，采用流行的轻量化主战坦克设计思路，即拥有不输于主战坦克的火力，同时具备更高的机动性和可分级配置的装甲防护力。
“狮鹫”Ⅱ轻型坦克战斗全重34吨，采用重型履带式底盘，具有良好的承载能力。同时，这也是一款步兵战车底盘，具备较高的越野机动水平。
“狮鹫”Ⅱ轻型坦克的炮塔是“缩小版”的M1A2主战坦克炮塔，采用轻质铝合金制造，炮塔与车体上皆可披挂附加装甲。另外，车体还可加装主动防御系统。
同是通用动力地面系统公司的产品，“狮鹫”Ⅱ轻型坦克采用与M1A2“艾布拉姆斯”主战坦克同等火力水平的火控系统。另外，车体正面与后部配备DVE-W驾驶视野增强仪，以提升车辆的态势感知能力。炮塔后方安装了新型声学传感器，可发现到狙击手和反坦克火箭弹阵地，协助遥控武器站进行反击。
“狮鹫”Ⅱ轻型坦克目前配备一门105毫米线膛炮，对主战坦克不具有太大威胁。未来，美陆军考虑为其换装120毫米口径滑膛炮，这是“艾布拉姆斯”主战坦克火炮的改装版，重量更轻，火力水平却达到主战坦克级别。
轻型坦克回归背后
20世纪60年代以来，随着主战坦克的兴起，坦克划分出现重要变化。原有的中型坦克和重型坦克由于功能重叠，逐渐合并为主战坦克，而轻型坦克仍然单独存在，从而形成主战坦克与轻型坦克两大分类。
近年来，随着主战坦克造价越来越高，一些国家倾向于装备轻型坦克，作为主战坦克的补充。与此同时，多款战斗全重在30吨至40吨的坦克陆续面世。
2017年，印度尼西亚在阅兵仪式上首次公开与土耳其合作研制的“卡普兰”中型坦克。其战斗全重32吨，装有一座带105毫米线膛炮的双人炮塔。韩国近年来也推出一款中型坦克，战斗全重仅25吨，装有双人炮塔和105毫米线膛炮。美国通用动力（欧洲）陆地系统公司推出过一款中型坦克，装有意大利莱昂纳多公司开发的炮塔，配备120毫米滑膛炮，战斗全重达到42吨。
另外，轻型坦克也层出不穷。2006年瑞典推出一款轻型坦克，该车是在步兵战车底盘上加装采用120毫米滑膛炮的双人炮塔，战斗全重27吨。俄罗斯的2S25M“章鱼”D自行反坦克炮，战斗全重仅18吨，能够空降和两栖浮渡，旋转炮塔上装有一门125毫米滑膛炮，实际上也是一种轻型坦克。德国在“拳师犬”履带式装甲车底盘上加装无人炮塔，并采用一门120毫米滑膛炮，作为一款轻型坦克在国际市场上推销。
应该说，这股中、轻型坦克研制与装备热潮，是轻型坦克重新回归的表现。值得一提的是，这类在步兵战车基础上改装而来的“兼职”主战坦克，仅能胜任低烈度作战任务，以支援步兵作战为主，而非与对方主战坦克对决。
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