资料图：歼15舰载机降落在辽宁号航母上
从广义上来说，舰载机飞行员既包括固定翼舰载机飞行员，也包括直升机这类旋翼舰载机飞行员。从难度来说，培养固定翼舰载机飞行员肯定要超过直升机飞行员。而具体到难度，主要存在于起飞和降落两个环节上，而降落的难度还要大于起飞的难度。
培训舰载机飞行员，首先是一个选拔的过程。以美军为例，参加航母舰载机飞行员选拔的必须为少尉以上军官，主要来自位于佛罗里达州的海军航空学院和海军航空兵军官候补生学校，年龄为18～32岁，身体条件是视力不能低于0.5、矫正视力不低于1.0，不能是色盲，深度视觉不能有缺陷。身高不能超过1.96 米，男性不能低于1.58 米，女性不能低于1.47米。第二步候选人还必须通过一系列的航空选拔系列测试，既有数学和语文、机械教程、航空航海、立体空间认知以及航空兴趣等知识性测验，也有生理测试一系列生理、心理和背景测试候选者是否适合飞行。第三步，学员要接受海军航空兵的知识教育和地面训练预训，包括基本军事科目、航空基础理论、海上求生与自救等。第四步预训结束后，学员将被派往海军训练航空联队(训练中队)接受初级飞行训练、基础飞行训练。第五步，基础飞行训练后，教官会判断学员适合哪种机型的飞行，然后将其编入不同训练中队进行高级飞行训练，全部课程通过者才有可能成为一名航母舰载机飞行员。其中，飞行培训包括14～18个月的陆基训练和6个月的海上实舰训练，培训时间约为陆基飞行员的2倍，每人平均价格200万美元。
单纯从飞行员的选拔上，中国海军和美海军标准并没有太大的差别。从中国海军招飞官网上可以看出，中美两军海航招飞的标准主要差别在性别和身体条件上。中国海军目前还没有招收女飞行员，而美国海军航母上已经有了女舰载机飞行员；而中国海军招飞对视力的要求更严格，不像美海军一样能够接受激光矫正视力的候选者。
从现阶段来说，中美培养航母舰载机飞行员还有一个最显著的差别，就是中国海军可以从大批现役海航飞行员中选拔舰载机飞行员。这是一种精英选拨模式，类似于现在美军F-22飞行员选拔模式。据中国军网透露，我军首批舰载机飞行员年龄在35岁以下，飞过至少5个机种，飞行时间超过1000小时，其中3代战机飞行时间超过500小时，且多次参加过军兵种联演联训、重大演习任务，是所在部队的种子飞行员和重点培养对象。从成熟飞行员中挑选，这就省却了前期飞行员培训的时间，从而加快了中国航母成军的速度。
不过，培养舰载机飞行员的难度不在于空中驾机技巧，而主要在于航母上的起降。而根据舰载机起降方式的不同，又分为两种不同的培训方式。美军舰载机均为弹射起飞，这实际上一定程度上简化了训练内容，因为在弹射阶段飞行员几乎不做任何动作，只要发动机没有问题，弹射速度达到标准，战机基本就可以成功起飞。美军的主要培训重点在降落部分。一般学员在初级训练完成后，就要接受舰载机的降落训练。一些文章称，美军在新泽西的莱克赫斯特航空试验中心（）的弹射和拦阻设备是用来训练飞行员的。这实际并不准确。莱克赫斯特航空试验中心主要任务是改进现役弹射器的弹射性能和研制新一代的弹射和阻拦设备，并不是让初级学员来练手的。美军海军航空兵学员练习航母起降，首先是美国海军金斯维尔基地和米德里安基地，进行航母着陆的地面模拟训练，学习如何用T-45C教练机的尾钩来“钩住”阻拦索。在这一阶段完成后，飞行员将直接在现役航母上进行降落训练。飞行员要进行14次降落，其中要求要有10次以上成功钩住阻拦索才算合格。
相比之下，俄式航母的滑跃式起飞，对飞行员的培训就要更复杂一些。因为重型以及中型舰载战斗机，在滑跃甲板起飞是需要飞行员精确控制发动机的推力和各飞行舵面，操作比弹射起飞要复杂。而且滑跃式甲板在战机高速滑行中，会给飞行员带来“撞墙”的错觉，因此也需要一个适应的过程。
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