说到保卫新疆，大家的第一反应都是左宗棠，左大帅抬棺西征的故事，然而这片神秘的大地上还有许多被遗忘的英雄，比如平定张格尔之乱的清朝名将杨遇春。
杨遇春，四川崇庆州人，乾隆四十四年的武举人。乾隆时期虽被誉为“盛世”，但繁荣的背后实则暗流汹涌，一系列的叛乱为杨遇春的发迹提供了绝佳的舞台。
乾隆四十九年，杨遇春随福康安平定甘肃石峰堡回乱，因功升为青云营把总。步入军官序列后，杨遇春几乎参与了清朝中后期的一切平乱之战，比如出征廓尔喀、平定台湾林爽文、镇压白莲教、天理教等。不过杨遇春最大的功绩还是在道光年间的“张格尔之乱”。
清朝与准噶尔之间持续了七十年的战争，最终在乾隆手中结束。清军攻入准噶尔的老巢伊犁时，虏获了西域宗教领袖大和卓波罗尼和小和卓霍集占。乾隆本想利用和卓的影响力和平收复西域，但小和卓却撺掇兄长作乱，于是就有了被乾隆列为“十全武功”的“平定大小和卓之乱”。
为斩草除根、彻底解决西域问题，乾隆命清军一路追到阿富汗。和卓兄弟虽然伏诛，但大和卓的儿子萨木萨克却趁乱逃到了浩罕国，此后清朝西域的所有叛乱几乎都因他而起。
萨木萨克有三个儿子，长子玉素普、次子张格尔和三子巴布顶。他们父子始终以恢复“祖上荣光”为己任。萨木萨克和玉素甫曾借浩罕之力两次骚扰南疆，但清朝正值盛世，均以惨败告终。
然而到了19世纪20年代，清朝政治日益腐败，但乌兹别克贵族同和卓家族联合建立的浩罕国在中亚却迅速崛起。在浩罕国的帮助之下，张格尔先后四次向南疆发动进攻。
张格尔的前两次入侵，清朝不仅没有重视，反而乱杀无辜，激起了柯尔克孜族人的暴乱。张格尔趁机从中渔利，将清军全歼。张格尔在南疆做大后，躲在幕后的浩罕国也迫不及待地跳上舞台。
道光六年，在浩罕国和英国人的扶植下，张格尔率领万余人第三次进犯南疆，并沿途蛊惑百姓造反。清军在浑河遭遇大败，领队大臣庆祥战死，喀什噶尔、英吉沙、叶尔羌、和田四城陷落。
署理陕甘总督的杨遇春闻报后一面命总兵多隆武援救，一面向朝廷请战。道光皇帝委杨遇春为钦差大臣，先行带兵入疆平乱，随后又命长龄为扬威将军，总统军务。
杨遇春出关后连挫贼军于阿尔巴特、沙布都尔、阿瓦巴特，斩首万余人。清军追至喀什噶尔城外浑巴什河时，“贼悉众背城一战，列阵二十余里，筑横垒蔽之……敌与我隔河对峙，欲作殊死一搏”。
大战一触即发致之时，战场突然卷起漫天黄沙。统帅长龄认为贼人占据有利地形，且人多势众，打算暂退十里。杨遇春却坚决反对，“天赞我也，贼不知我兵多少，又不虞我即渡，时不可失！且客兵利速战，难持久。”
杨遇春让一千人马从下游佯装渡河，以牵制张格尔兵力，同时自己率领主力从上游偷渡。在沙尘暴的掩护下，清军“若百十万兵推压骤至，乘势冲入贼阵”。张格尔手下虽然有英国教官和浩罕军队，但更多的都是裹挟来的百姓，阵脚立刻大乱。杨遇春斩首贼人大小头目数人，一举收复了喀什噶尔。
张格尔在南疆四处烧杀抢掠，“浩罕兵尽得府库官私之财，并搜括回户殆遍”，统治不得人心。杨遇春团结当地百姓，又经过了一个多月的战斗，收复了英吉沙和叶尔羌。
此时和田已是孤城一座，杨遇春于是留守叶尔羌安抚百姓，命部将杨芳收复和田。次年，杨芳又将逃往国外，再次领兵进犯的张格尔擒获。
清军将张格尔押往北京，举行了“献俘典礼”。战后论功行赏，道光大喜之下将杨遇春的署理陕甘总督升为实授陕甘总督，不仅将其画像列入紫光阁，还御笔亲题：“少年从征，进不知退，拍马横矛，善穿贼队，参赞戎机，克城贼溃，寄以封疆，无惭简在”。
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